Un antiguo hueso de la pierna encontrado cerca del famoso cráneo de un antepasado humano proporciona nueva evidencia de que nuestro linaje pudo haber caminado erguido hace 7 millones de años. Un fémur parcial y dos huesos del antebrazo del desierto Djurab de Chad sugieren una especie conocida como Sahelanthropus tchadensis deambulaba sobre dos piernas, además de pasar algún tiempo en los árboles, según un nuevo estudio.
Si la criatura caminó erguida, es un descubrimiento «enorme», dice Dan Lieberman, un paleoantropólogo de la Universidad de Harvard que no participó en el nuevo análisis. Significaría que caminar erguido fue uno de los primeros rasgos para distinguir el linaje humano, que se separó de los chimpancés en esta época, dice. Pero, «No es pan comido», dice Lieberman, porque el fémur fósil parcial carece de ambos extremos.
Sahelanthropus se dio a conocer al mundo por primera vez cuando los investigadores descubrieron su cráneo asombrosamente intacto en 2001. El paleontólogo Michel Brunet de la Universidad de Poitiers apodó a la criatura Toumaï, un nombre del local idioma daza que significa “esperanza de vida”.
El cráneo del tamaño de un chimpancé se parecía más a un mono africano. Pero sus dientes sugerían algo diferente: sus caninos se parecían a los de los homínidos posteriores, o miembros de la familia humana. La forma de la abertura en la base de su cráneo, el foramen magnum, sugirió Sahelanthropus balanceaba su cabeza sobre un cuello vertical, similar a los caminantes erguidos como los humanos de hoy.
Pero un cráneo por sí solo no puede probar que una especie caminaba erguida. Toumaï necesitaba piernas. Resultó que había uno que se había pasado por alto: en 2004, una entonces estudiante de maestría en Poitiers, Aude Bergeret, vio el eje de un fémur y el hueso de la parte inferior del brazo en un cajón lleno de fósiles de animales etiquetados como «indeterminados» por el equipo que encontró el cráneo. Ella alertó a su asesor, quien lo identificó como el fémur de un primate y entrevistó a Brunet. Pero el equipo de Brunet no le dio un análisis serio hasta 2017 cuando un especialista en huesos poscraneales, Guillaume Daver, comenzó a estudiarlo con el paleoantropólogo de Poitiers Franck Guy.
Los miembros actuales del equipo, que inicialmente no formaron parte del análisis, dicen que había otras prioridades en ese momento para analizar el cráneo y encontrar más fósiles en Chad. Pero otros dicen que fue curioso que fuera una prioridad tan baja.
En el nuevo estudio, este equipo de investigadores franceses y chadianos utilizó una batería de métodos para analizar la estructura interna y externa de más de 20 rasgos en los huesos. Cuando compararon esos rasgos y medidas con homínidos y simios vivos y fósiles, encontraron que la orientación de la base del cuello del fémur y el aplanamiento de la parte superior del hueso se parecían a los de los homínidos, o miembros del linaje humano, pero no los fémures de los simios africanos. Además, la densidad del hueso visto en una sección transversal del interior del fémur se encontraba dentro del rango de los homínidos, lo que sugiere que se sometió a fuerzas de carga. compatible con la marcha erguidael equipo informa hoy en Naturaleza.
No había un solo «rasgo mágico», dice Guy. Fue el «patrón total de características» lo que apunta hacia el bipedalismo, dice. De ser cierto, esta especie habría caminado erguida a través de los bosques que bordeaban el antiguo lago Chad más de 1 millón de años antes que los primeros homínidos bípedos conocidos:Orrorín tugenensis y Ardipithecus.
Incluso si Sahelanthropus era bípedo, todavía pasaba una buena cantidad de tiempo en los árboles. Los dos huesos del antebrazo revelan que la especie también era arbórea, donde probablemente estaba más a salvo de los depredadores.
Aún así, los expertos dicen que se necesita más trabajo para mostrar Sahelanthropus era verdaderamente un andador erguido. “La evidencia es compatible con la bipedestación”, pero no lo prueba, dice el morfólogo funcional Chris Ruff de la Universidad Johns Hopkins.
Otros piensan que los huesos son tan parecidos a los de los chimpancés que es poco probable que la especie caminara erguida como los homínidos posteriores. No era un chimpancé, pero tampoco “era un simio erguido que vivía en el suelo como los que probablemente fueron nuestros primeros antepasados”, dice Bernard Wood, paleoantropólogo de la Universidad George Washington.
De todos modos, el eje del fémur es tentador e importante porque data de una época en la que nuestros primeros ancestros se parecían mucho a los simios africanos pero se habían separado del linaje que condujo a los chimpancés. “En algún momento, los homínidos se vuelven bípedos, pero exactamente cómo y cuándo tuvo lugar esa transición es una de las preguntas más interesantes e importantes sobre nuestro linaje”, dice la paleoantropóloga Carol Ward de la Universidad de Missouri, Columbia. “Cualquier fósil que hable de esto es realmente importante”. Pero, lamentablemente, dice, «estos no proporcionan la información concluyente que esperábamos».
