Análisis de sangre de varias personas que estuvieron en contacto con un paciente en Misuri que contrajeron la gripe aviar H5N1 sin ninguna exposición conocida a animales infectados revelan que al menos uno de ellos, una persona que vivía en la misma casa y tenía síntomas al mismo tiempo, también tenía el virus, según dos fuentes con conocimiento de la investigación. .
El H5N1 es un tipo de influenza que es poco común en los humanos pero que es altamente contagioso y mortal en varias especies de animales, incluidas las aves de corral y el ganado lechero, lo que genera temores de que pueda mutar y convertirse en un virus que también afecte a las personas.
Los análisis de sangre especializados, realizados por científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. en Atlanta, buscaron proteínas inmunes llamadas anticuerpos producidas en respuesta a una infección. Estos anticuerpos confirman que una persona ha tenido una infección con un patógeno en particular. Los resultados se compartieron más ampliamente con funcionarios de salud pública, científicos y medios de comunicación en varias llamadas organizadas por funcionarios de salud el jueves por la mañana.
Las pruebas se realizaron para comprender si el paciente de Missouri, que es la primera persona conocida que contrajo la influenza H5N1 en los Estados Unidos sin ninguna exposición aparente a animales infectados, infectó a alguien más. Hasta ahora, el virus H5N1 no ha podido propagarse fácilmente entre personas. Los expertos en enfermedades infecciosas temen que si el virus adquiere esa capacidad, podría desencadenar una nueva pandemia.
Aunque los resultados no descartan definitivamente la transmisión del virus entre humanos, sí sugieren que no es común ni está muy extendido y que no ocurrió en un entorno de atención médica donde los cuidadores tienen contacto físico cercano con pacientes, dijeron funcionarios de los CDC. Aunque una persona que vivía en el hogar del paciente también dio positivo, los CDC dicen que el momento de su enfermedad sugiere que ambos tuvieron una exposición común en lugar de que uno se contagiara del otro.
En Estados Unidos, más de dos docenas de personas han dado positivo por la gripe H5N1 este año, y casi todas han reportado exposición a vacas lecheras o pollos infectados. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El origen de las infecciones sigue siendo un misterio
Los nuevos resultados de las pruebas muestran que los trabajadores de la salud que desarrollaron síntomas de enfermedad respiratoria después de atender al paciente (antes de que los médicos supieran de la infección por H5N1) dieron resultados negativos en los anticuerpos contra la infección. Sin embargo, una persona que vivía en la misma casa que el paciente y se enfermó al mismo tiempo tenía anticuerpos contra la infección por H5N1.
En una sesión informativa el jueves, los funcionarios de los CDC explicaron que el contacto doméstico no se contaría como un caso oficial porque no dio positivo en al menos dos de las tres formas de prueba de infección aceptadas por los CDC y la Organización Mundial de la Salud.
El Dr. Demetre Daskalakis, director del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC, dijo que las pruebas de la agencia eran como el sonar de un barco que intenta encontrar algo debajo de la superficie del agua.
«Sabemos que hay algo ahí abajo y que el caso y el contacto doméstico probablemente estuvieron expuestos o infectados con el H5N1, pero no podemos decir si lo que estamos viendo debajo de la superficie del océano es una ballena o un submarino», dijo Daskalakis. .
Los expertos en enfermedades infecciosas con conocimiento de los hallazgos dijeron que fue un alivio ver los resultados.
«Me tranquiliza mucho el hecho de que los trabajadores de la salud no dieron positivo, y eso me da mucha más confianza en que esto no se está propagando realmente de manera sostenida entre las personas», dijo la Dra. Jennifer Nuzzo, quien dirige la pandemia. Centro de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown.
Al mismo tiempo, dijo Nuzzo, las lagunas de información limitan lo que se puede aprender sobre cómo se enfermaron tanto el paciente como un miembro de su familia.
Los expertos coinciden con los hallazgos de los CDC de que debido a que ambas personas comenzaron a tener síntomas aproximadamente al mismo tiempo, es más probable que compartieran una exposición común en lugar de que una persona se lo transmitiera a la otra, pero dicen que en ese caso aún se transmite de persona a persona. No se puede descartar por completo.
«Aún nos quedan todas esas preguntas», dijo el Dr. Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. “¿Fue la misma fuente? ¿Fue de persona a persona?
Otra pregunta se relaciona con los síntomas. Ambas personas que dieron positivo por H5N1 no tenían síntomas típicos de la gripe. En cambio, tenían problemas gastrointestinales, incluida diarrea, lo que inicialmente llevó a los investigadores a sospechar que la intoxicación alimentaria podría ser la causa de sus enfermedades simultáneas.
Osterholm dijo que no está claro si el virus H5N1 estaba causando esos síntomas o si podrían haber tenido más de una infección al mismo tiempo.
«He visto que eso suceda antes», dijo.
Tanto el paciente de Missouri como el miembro de su hogar han sido entrevistados varias veces sobre posibles exposiciones al virus. Ninguno de los dos ha indicado haber consumido leche cruda u otros productos lácteos crudos, y ninguno de los dos puede recordar ningún contacto con animales potencialmente infectados, incluido “el contacto directo o indirecto con aves silvestres, aves domésticas, gatos, ganado, incluido el no consumo de productos lácteos crudos, o otros animales salvajes por el caso y contactos cercanos”, dijo Lisa Cox, portavoz del Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de Missouri, en un correo electrónico. Esa agencia ha estado liderando la investigación con la ayuda de los CDC.
Los expertos dijeron que los resultados de las pruebas arrojaron poca luz sobre cómo ambas personas contrajeron el virus.
«No creo que vayamos a obtener buenos datos que nos digan mucho», dijo el Dr. Rick Bright, inmunólogo e investigador de vacunas que anteriormente dirigió la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado.
Bright dijo que sería un caso importante para mantener marcado en caso de que salgan a la luz casos similares que puedan sugerir que el virus está causando síntomas inusuales o tal vez esté infectando a personas a través de una ruta de exposición que aún no ha sido reconocida.
«Hay tantas cosas raras sobre esto, que no creo que podamos darle mucha importancia», dijo Bright, aunque agregó que los CDC hicieron un trabajo exhaustivo buscando anticuerpos en el caso. Dijo que el hecho de que los trabajadores de la salud no dieran positivo era «convincente y reconfortante».
Buscando evidencia de infecciones pasadas
Para obtener los resultados de estas pruebas, los CDC tuvieron que reconstruir el virus exacto que portaba el paciente en Missouri para buscar anticuerpos que pudieran adherirse a su estructura única. La agencia explicó en una conferencia de prensa reciente que estaba tomando esas medidas adicionales para evitar resultados falsamente negativos o falsos positivos.
Los esfuerzos adicionales aumentaron la confianza de la agencia en sus hallazgos, pero también agregaron otro retraso a un caso que tardó semanas en ser identificado e investigado. El paciente fue hospitalizado originalmente el 22 de agosto.
Los retrasos, aunque quizás inevitables, han frustrado a los expertos en preparación, que dicen que cualquier sistema que tarde tanto en identificar y rastrear las infecciones obstaculiza la capacidad del país para responder en caso de que las infecciones por H5N1 se generalicen.
“Estoy encantado de que finalmente estemos obteniendo datos que deberían haberse compartido hace semanas. Creo que cada caso, cada caso humano de H5, es un caso importante. Todos son válidos y todos valen la pena. [blood testing]porque este es un virus que no debería estar en un huésped humano y es uno que debemos comprender mejor para poder prevenir una posible transmisión de persona a persona”, dijo la Dra. Erin Sorrell, investigadora principal de la Universidad Johns Hopkins. Centro de Seguridad Sanitaria.
«Cada dato es esencial en este punto del proceso», dijo Sorrell. “Así que creo que ese retraso es un problema enorme, enorme”.
El jueves, los funcionarios de salud anunciaron que las pruebas de H5N1 pronto estarían disponibles a través de varias compañías de laboratorios comerciales, incluida Quest Diagnostics. Estas pruebas estarían disponibles para los pacientes con receta médica.
Los CDC dijeron que están trabajando con proveedores de atención médica para educarlos sobre las circunstancias que calificarían a alguien para hacerse la prueba de la gripe aviar, como un trabajador lechero con síntomas de infección por gripe aviar.
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