Los Alpes europeos son una cadena montañosa icónica en forma de media luna asociada con imágenes de picos invernales y pueblos cubiertos de nieve. Pero una nueva investigación confirma una tendencia preocupante sobre el destino de los deportes de invierno: los Alpes están cambiando de blanco a verde.
en un estudiar publicado el jueves en la revista Science, Los investigadores informan que se está produciendo un proceso llamado «reverdecimiento» en grandes franjas de los Alpes. Si bien este término a veces se usa para hacer un espacio más amigable con el medio ambiente, en este caso, se refiere a un aumento en el crecimiento y la propagación de plantas que pueden acelerar el cambio climático.
La ecologización puede causar potencialmente algunas consecuencias positivas, pero las consecuencias negativas superan estos efectos, dijo Sabine Rumpfel primer autor del estudio y profesor de la Universidad de Basilea en Suiza.
Este fenómeno está ocurriendo en el 77 por ciento de los Alpes europeos por encima de la línea de árboles, el borde de los hábitats alpinos donde los árboles dejan de crecer. Un estimación anterior informó que esto estaba sucediendo en solo el 56 por ciento de la región.
Rumpf y sus colegas también encontraron que la capa de nieve ha disminuido significativamente en el 10 por ciento de los Alpes. Estas cifras se basan en un análisis de 38 años de datos. Los científicos evaluaron la información capturada por el Misiones Landsat, un grupo de ocho satélites de observación de la Tierra que utilizan sensores remotos para recopilar datos. En lugar de mirar imágenes, el equipo usó estos datos para calcular la extensión de la capa de nieve y la productividad de la vegetación.
Si bien el 10 por ciento puede parecer pequeño, el impacto potencial es grande. Más allá de desempeñar un papel importante en los ecosistemas, la nieve es fundamental para las personas como fuente de agua potable. Los Alpes son la cadena montañosa más alta y extensa de toda Europa. Cuarenta porciento del agua potable de Europa procede de esta zona. Es por eso que los Alpes son llamados las «torres de agua» de Europa, dijo Rumpf.
Una reducción en la nieve no significa que habrá menos agua potable disponible mañana, pero sugiere una tendencia preocupante a largo plazo, explicó.
Un problema con el cambio climático, dijo Rumpf, es que ahora la mayoría de la gente es consciente de ello, pero “las consecuencias de nuestras acciones están desvinculadas de nuestra vida cotidiana”. La mayoría de la gente no ve los resultados de la crisis inmediatamente.
“Escuchamos sobre eso, vemos números, pero estos hechos pueden sentirse eliminados”, dijo. “Mi esperanza es que estos efectos muy sorprendentes, que ahora son realmente visibles desde el espacio, puedan ser más fáciles de comprender para las personas, en lugar de los hallazgos sobre la cantidad de dióxido de carbono que tenemos en la atmósfera”.
El dióxido de carbono definitivamente juega un papel. Las regiones montañosas, que son puntos críticos para la biodiversidad, se están calentando aproximadamente el doble de rápido que el promedio mundial. Este calentamiento impulsa el reverdecimiento y el posterior aumento de la vegetación empuja el ciclo hacia adelante. La vida vegetal más alta y densa en áreas donde esta no es la norma puede poner en riesgo a las comunidades de plantas y animales alpinos y liberar más gases de efecto invernadero a través del derretimiento del permafrost.
Reverdecer también puede prevenir la capa de nieve, y menos nieve daña la capacidad de un área para reflejar la radiación solar, energía que llega a la Tierra desde el Sol. La incapacidad de reflejar esta energía contribuye al calentamiento general.
“La nieve refleja alrededor del 90 por ciento”, dijo Rumpf. “Cuando tenemos menos nieve, conservamos más de esta energía”.
alexander winkler, investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck de Biogeoquímica, no formó parte de esta investigación, pero también estudia cómo el cambio climático afecta a la vegetación. Más allá del enverdecimiento, también está el oscurecimiento: esto es cuando las plantas mueren, algo que su investigación muestra que está sucediendo en las regiones tropicales. Más allá de los Alpes, la ecologización está bien establecida en el Ártico, una realidad algunos expertos dicen debe ser visto como un indicador del cambio climático global.
“Las tendencias de la vegetación ahora son bien conocidas entre la comunidad científica, pero ciertamente son fenómenos subestimados entre el público”, dijo.
Cuando le habla a la gente sobre la ecologización como respuesta a las emisiones de dióxido de carbono y al cambio climático causado por el hombre, la respuesta que suele recibir Winkler es: «Así que eso es algo bueno, ¿verdad?».
No necesariamente, dijo. Si bien las plantas pueden absorber y almacenar dióxido de carbono atmosférico, lo que puede ayudar a combatir el cambio climático, los otros costos son graves.
Rumpf está de acuerdo. “También es importante recordar que el dióxido de carbono absorbido por la biomasa vegetal no se almacena eternamente ni se elimina del sistema”, dijo. “Se recicla y vuelve a entrar en el sistema. No se ha ido realmente”.
Las plantas alpinas, debido a su tamaño más pequeño, también juegan un papel mucho menor en la absorción de dióxido de carbono en general.
Tiempo hay esfuerzos En marcha para crear áreas protegidas de biodiversidad en los Alpes, dijo Rumpf, se necesita una acción importante para frenar esta tendencia. En general, se espera que los cambios en las precipitaciones provocados por el cambio climático reduzcan la capa de nieve hasta en un 25 por ciento en los Alpes, durante los próximos 10 a 30 años.
“Podemos tratar de mitigar estos efectos a pequeña escala, pero si no cambiamos la fuente del problema, será un esfuerzo bastante débil”, dijo.
