Los compradores de los supermercados pronto podrían comprobar el impacto ambiental de los alimentos antes de ponerlos en sus carritos, gracias a una nueva investigación.
Información confiable de este tipo no ha estado disponible.
Eso es porque los fabricantes del Reino Unido solo tienen que enumerar sus ingredientes principales, y eso es por porcentaje, no por cantidad.
Los científicos han superado el problema utilizando bases de datos públicas para estimar la composición de miles de productos alimenticios y su impacto.
Muchos consumidores quieren saber cómo su compra semanal de alimentos afecta al planeta, aunque el aumento de los precios probablemente sea una preocupación más inmediata para la mayoría.
El profesor Peter Scarborough de la Universidad de Oxford le dijo a BBC News que espera que la investigación conduzca a un sistema de etiquetado ecológico para los clientes, pero cree que el mayor impacto se produciría si la industria alimentaria lo utiliza para reducir su huella ambiental.
Dijo que la industria alimentaria también ha estado «clamando» por la nueva herramienta y que algunos fabricantes y empresas de catering ya están utilizando el algoritmo para hacer que sus comidas sean más sostenibles.
«Llena un gran vacío. Los fabricantes, los servicios de catering y los minoristas tienen objetivos para alcanzar el cero neto [emissions] y no tienen las herramientas que necesitan para llegar allí».
«Ahora tienen estos datos, y algunos de ellos nos están hablando sobre las cosas que pueden hacer para ayudar a las personas a avanzar hacia una compra de alimentos más sostenible. Los datos podrían ayudar a los fabricantes a ajustar sus formulaciones».
El análisis tiene límites. Las listas de ingredientes no suelen mostrar información de origen, como el país de origen o el método de producción agrícola. Pero el Dr. Mike Clark, quien dirigió la investigación en la Universidad de Oxford, calificó la herramienta como «un paso significativo hacia el suministro de información que podría permitir una toma de decisiones informada».
El equipo de Oxford estimó la composición de 57.000 alimentos y bebidas en los supermercados del Reino Unido e Irlanda. Luego evaluó el impacto de los métodos de cultivo, el procesamiento y el transporte, frente a medidas ambientales clave, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero y los impactos en la naturaleza.
El equipo desarrolló un algoritmo para calcular una puntuación ecológica para el impacto ambiental de productos alimenticios y bebidas individuales.
La empresa de catering Compass Group comenzó a trabajar con los investigadores en enero.
Su director culinario de negocios e industria, Ryan Holmes, le dijo a BBC News que el uso del algoritmo «nos hizo pensar en cómo abordamos la sostenibilidad en el lugar de trabajo», ya que la compañía buscaba lograr cero emisiones netas para 2030.
Dijo que la compañía eliminó algo de carne, aumentó las proteínas de otras fuentes como las lentejas y usó más granos integrales y vegetales y obtuvo una mejor puntuación en muchas de sus opciones de comidas para los comedores del personal.
La carne y los lácteos tienen una puntuación alta
Según el algoritmo, cuanto mayor sea la puntuación, mayor será el impacto ambiental. Como era de esperar, los alimentos que contienen más carne y lácteos obtienen una puntuación mucho más alta que aquellos con más ingredientes de origen vegetal. Por el contrario, muchas alternativas a la carne, como las salchichas o las hamburguesas a base de plantas, tenían entre una quinta y menos de una décima parte del impacto ambiental de los equivalentes a base de carne.
Pero también hubo una amplia variación dentro de categorías específicas.
Por ejemplo, la salchicha de cerdo de mayor impacto obtuvo una puntuación de alrededor de un tercio más alta que la de menor impacto. Y el impacto de las galletas aumentó cuanto más chocolate contenían, lo que demuestra que pequeños cambios en la receta pueden marcar grandes diferencias, según el profesor Scarborough.
«Si observa la estrategia del gobierno para lograr el cero neto [emissions by 2050] en torno a los sistemas alimentarios, no están midiendo las emisiones reales de gases de efecto invernadero, sino que la recomendación es reducir el consumo de carne.
«Está bien, porque la carne tiene las mayores emisiones de gases de efecto invernadero, pero se pierde una gran cantidad de alimentos con múltiples ingredientes que anteriormente no tenían objetivos de reducción basados en ellos».
COOK, un productor de alimentos congelados con sede en Kent que busca diversificarse más allá de la carne, también ha trabajado con los investigadores. Quiere explorar si medidas como colocar etiquetas ecológicas en sus productos ayudarían a los clientes a adoptar una dieta más sostenible.
«La herramienta podría ayudarnos al garantizar que, mientras desarrollamos nuevas recetas, haya una opción deliciosa para alguien que busca activamente reducir su impacto ambiental a través de lo que come», dijo Andy Stephens, director de alimentos sostenibles de COOK.
Los investigadores no prevén que el etiquetado ecológico sea obligatorio en un futuro próximo. Quieren que las empresas lo adopten voluntariamente, algo que creen que los llevará a competir por la sostenibilidad de sus productos de alimentos y bebidas.
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Medio Rural acogió con satisfacción la iniciativa.
«Queremos brindarles a todos la información para que tomen decisiones más saludables, más ecológicas o más sostenibles con los alimentos que compran, si así lo desean. Los esquemas industriales voluntarios son realmente positivos y a través de nuestra Estrategia Alimentaria también estamos analizando cómo podemos apoyar mejor ellos en el futuro».
La investigación ha sido publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
