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Los valles ocultos enterrados bajo el fondo del océano en el Mar del Norte fueron tallados rápidamente durante la «agonía de muerte» de una antigua capa de hielo hacia el final de la última edad de hielo hace unos 20.000 años, según muestra un nuevo estudio. Las sorprendentes estructuras subterráneas podrían dar pistas sobre cómo reaccionarán las capas de hielo modernas al rápido calentamiento causado por cambio climáticodicen los investigadores.
Las estructuras enterradas, conocidas como valles de túneles, son enormes barrancos subterráneos que fueron grabados en el antiguo lecho marino por el agua de deshielo que drenaba en canales debajo de las capas de hielo. El inmenso peso de las losas de hielo que se derretían rápidamente obligó al agua que fluía a abrir profundos cañones en el lecho marino; desde entonces, esos canales han sido cubiertos por cientos de metros de acumulación de sedimentos. Los valles de los túneles pueden medir hasta 93 millas (150 kilómetros) de largo, 3,7 millas (6 km) de ancho y 1.640 pies (500 metros) de profundidad, según un declaración de los investigadores (se abre en una pestaña nueva).
En 2021, investigadores del British Antarctic Survey (BAS) trazaron un mapa de la red de valles de túneles en el Mar del Norte, que una vez estuvo cubierto por una enorme capa de hielo que también cubrió partes de Europa continental y el Reino Unido durante la última edad de hielo, entre Hace 126.000 a 12.000 años. Usando la tecnología de reflexión sísmica 3D, que emite ondas de sonido para buscar estructuras debajo del lecho marino, el equipo descubrió miles de cañones enterrados, algunos de los cuales datan de alrededor de 2 millones de años. Estos resultados se publicaron en septiembre de 2021 en la revista Geología (se abre en una pestaña nueva).
En el nuevo estudio, que se publicó el 5 de octubre en la revista Revisiones de ciencia cuaternaria (se abre en una pestaña nueva), los mismos investigadores utilizaron los mapas del cañón, combinados con modelos informáticos, para determinar exactamente cómo nacieron algunos de los valles del túnel. Los resultados mostraron que los túneles probablemente se excavaron en el lapso de unos pocos siglos, mucho más rápido de lo que el equipo había anticipado inicialmente.
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«Este es un descubrimiento emocionante. Sabemos que estos valles espectaculares se excavaron durante la agonía de las capas de hielo», dijo en el comunicado el autor principal del estudio, James Kirkham, candidato a doctorado en BAS. «Hemos aprendido que los valles de los túneles pueden erosionarse rápidamente debajo de las capas de hielo que experimentan un calor extremo».
Los científicos han sabido acerca de valles de túneles similares durante décadas, pero hasta ahora, la creación de estos canales ha sido un misterio.
«Hemos estado observando estos enormes canales de agua de deshielo de áreas cubiertas por capas de hielo en el pasado durante más de un siglo, pero realmente no entendíamos cómo se formaron», dijo la coautora del estudio Kelly Hogan, geofísica marina de BAS. la declaración.
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Los valles de los túneles se forman cuando el agua de deshielo drena a través de grietas verticales en el hielo hacia un río de agua de deshielo debajo de la capa de hielo, que canaliza el líquido como un «sistema de plomería» masivo, escribieron los investigadores en el artículo. Como resultado, la formación de valles es altamente estacional, con un mayor derretimiento en verano que conduce a más agua de deshielo que acelera temporalmente el crecimiento del valle.
Aunque los valles de los túneles se forman hacia el final de la vida de una capa de hielo, los autores del estudio sospechan que este sistema de drenaje en realidad podría reducir la velocidad a la que el hielo se derrite y, de hecho, puede haber prolongado la vida útil de la antigua capa de hielo del Mar del Norte. . Esta hipótesis propone que, al drenar el agua de deshielo de las capas de hielo, los canales impidieron que el líquido se acumulara encima o debajo del hielo y, por lo tanto, impidieron que se derritiera más hielo.
Sin embargo, los investigadores no están seguros de qué tan rápido se estaba derritiendo la capa de hielo en esa etapa. Algunos valles de túneles mostraron evidencia de un movimiento de hielo limitado, lo que sugiere que los valles estaban disminuyendo la tasa de pérdida de hielo. Pero otros mostraron evidencia de un rápido retroceso del hielo, lo que podría significar que los valles en realidad estaban teniendo el efecto opuesto de aumentar la tasa de pérdida de hielo, según el comunicado.
Por lo tanto, los científicos continuarán estudiando los valles de los túneles para ver si pueden llegar al fondo de cómo los canales de agua de deshielo pueden afectar las tasas de pérdida de hielo. «La pregunta crucial ahora es, ¿este flujo adicional de agua de deshielo en los canales hará que nuestras capas de hielo fluyan más rápido o más lento hacia el mar?» Hogan dijo.
Responder a esta pregunta podría ser fundamental para predecir con precisión cómo las capas de hielo modernas, como las de Antártida y Groenlandia, se verán afectados por el cambio climático, dijeron los investigadores.
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Los modelos actuales que predicen la tasa de pérdida de hielo en estas regiones no tienen en cuenta los valles de los túneles, lo que significa que a los investigadores les falta una pieza vital del rompecabezas. Si comienzan a formarse nuevos valles de túneles, o «activarse», debajo de las capas de hielo modernas (suponiendo que aún no lo hayan hecho), podría cambiar drásticamente la rapidez con la que se derriten las capas de hielo, particularmente porque estas estructuras solo tardan unos pocos cientos de años en formarse. escribieron los investigadores.
«El ritmo al que se pueden formar estos canales gigantes significa que son un mecanismo importante, pero actualmente ignorado», dijo Kirkham.