Los adultos mayores en Ohio se encuentran entre los más vulnerables al clima extremo

Casi 1 de cada 5 adultos mayores en el centro de Ohio informan que no están preparados para emergencias, como eventos climáticos extremos, o que no saben si están preparados.

Esto es preocupante porque las investigaciones muestran que los adultos mayores corren un mayor riesgo de sufrir daños durante desastres como eventos climáticos extremos, dijo Smitha Rao, autora principal del estudio y profesora asistente de trabajo social en la Universidad Estatal de Ohio.

Y Ohio no es inmune a las catástrofes climáticas.

«Ohio y el Medio Oeste a menudo se consideran un refugio seguro contra el clima extremo, pero eso ya no es cierto con el cambio climático», dijo Rao.

«Las proyecciones climáticas sugieren que Ohio experimentará patrones climáticos cada vez más intensos con un mayor riesgo de fuertes lluvias, calor extremo y días de contaminación del aire. Necesitamos proteger a nuestros ciudadanos más vulnerables, que incluyen a los adultos mayores».

El estudio fue publicado recientemente en el Revista internacional de ciencia del riesgo de desastres.

Los investigadores utilizaron datos del 2021. Encuesta de Evaluación Regional sobre el Envejecimiento de Ohio Central (CORAA). En él participaron 1.417 adultos mayores de 65 años en ocho condados del centro de Ohio, incluido el condado de Franklin, donde se encuentra Columbus, la capital del estado. También incluyeron información sobre datos a nivel de condado de fuentes administrativas.

En general, el 78% de los encuestados estaban preparados para emergencias, el 13% no lo estaban y el 9% no lo sabía. Aquellos que estaban preparados indicaron que tenían al menos un suministro de artículos de primera necesidad para tres días para sustentar la vida durante las emergencias, incluidos alimentos, agua, ropa, linternas y medicamentos.

En los condados donde una mayor proporción de adultos mayores enfrentaba desventajas acumulativas, como menores ingresos, vivir en viviendas subsidiadas y tener una discapacidad, porcentajes más altos de encuestados también informaron no estar preparados.

Hubo una amplia gama de preparación por condado, desde solo el 68% estaba preparado para emergencias en el condado de Fayette hasta el 94% en el condado de Union, dijo Rao.

«El condado de Fayette obtuvo una puntuación alta en vulnerabilidad en términos de estatus socioeconómico y características del hogar», dijo Rao.

Por ejemplo, el ingreso medio en el condado de Fayette era inferior a $40,000, el más bajo de los ocho condados del estudio. Además, el 37% de los residentes del condado en viviendas subsidiadas tenían más de 62 años y el 41% de los adultos mayores del condado vivían con algún tipo de discapacidad.

Especialmente para los adultos mayores más vulnerables, los efectos del clima extremo no son sólo algo de qué preocuparse en el futuro: ya han llegado.

Esto fue evidente en el condado de Fayette, donde, en comparación con otros condados, los residentes mayores tenían más probabilidades de informar sobre perturbaciones en sus vidas relacionadas con el clima.

Casi una quinta parte de sus residentes mayores informaron haber faltado a citas médicas o no poder obtener medicamentos, llegar a su trabajo o lugar de voluntariado, o acudir a familiares y amigos debido a las severas condiciones climáticas.

La encuesta no preguntó sobre los eventos climáticos extremos específicos que causaron estos problemas, pero podrían haber sido eventos como inundaciones que bloquearon las carreteras locales o cortes de energía, dijo Rao.

«Tendemos a pensar en los peores resultados que pueden ocurrir debido al clima extremo, pero hay perturbaciones mucho más comunes que afectan a los residentes mayores de manera más regular», dijo.

«Muchos de los residentes más vulnerables en lugares como el condado de Fayette no tienen los recursos sociales y económicos ni los servicios a los que recurrir cuando ocurren esas interrupciones», dijo la coinvestigadora del estudio Holly Dabelko-Schoeny, profesora de trabajo social y director del Centro de Innovación Amigable con las Personas Mayores en el Estado de Ohio.

«Los resultados proporcionan información clave para los formuladores de políticas, profesionales de servicios y otros funcionarios que necesitan saber qué adultos mayores necesitarán ayuda en caso de eventos climáticos extremos», dijo Rao.

«Hacemos este trabajo para identificar a las comunidades que no están preparadas para que se puedan dirigir recursos importantes hacia ellas», dijo.

Algunas de las intervenciones son fáciles de identificar. Rao señaló que Fayette, a diferencia de otros condados, no tenía un impuesto vigente para los servicios para personas mayores.

«Los impuestos ayudan a llevar recursos a los adultos mayores que los necesitan, por lo que podrían ayudar a que más adultos mayores estén preparados para las emergencias», dijo.

Otro problema es que muchos adultos mayores, especialmente en lugares como Ohio, que están lejos del aumento del nivel de los océanos y de las olas de calor tropicales, no comprenden los riesgos que enfrentan debido al cambio climático.

«Hemos encontrado en otros estudios que la preparación para emergencias no es una prioridad máxima, especialmente para los adultos vulnerables que ya tienen mucho de qué preocuparse en su vida cotidiana», dijo Rao.

Esa es una de las razones por las que los investigadores planean compartir sus resultados con socios comunitarios y líderes del condado para que puedan tomar las medidas adecuadas para identificar y ayudar a los adultos mayores que más lo necesitan, dijo.

Además, los investigadores han iniciado un proyecto para hablar directamente con los adultos mayores con el objetivo de aprender de sus experiencias para desarrollar herramientas que puedan ayudarlos a estar mejor preparados para las emergencias.