HILTON HEAD ISLAND, SC — Harold Varner III disparó un 63, ocho bajo par, para tomar una ventaja de un golpe en el RBC Heritage el sábado en busca de su primera victoria en el PGA Tour.
Varner tuvo ocho birdies en una ronda sin bogeys para igualar el puntaje inicial de Cameron Young como el más bajo en Harbor Town Golf Links esta semana. Varner tuvo 202, 11 bajo par.
Varner deberá estar igual de fresco el domingo, ya que el campeón de la Copa FedEx Patrick Cantlay, el ganador del Abierto Británico de 2019 Shane Lowry de Irlanda y Erik van Rooyen de Sudáfrica respondieron.
Cantlay, el líder de la segunda ronda, tuvo un 70. Lowry disparó 65 y van Rooyen tuvo un 67.
El ex campeón de RBC Heritage Matt Kuchar, Hudson Swafford, Sepp Straka y Aaron Wise tenían nueve bajo par. Swafford disparó 66, Kuchar y Straka 67 y Wise 68.
Varner tiene dos victorias internacionales, ganando el Australian PGA Championship en 2016 y el Saudi International en febrero.
Pareció salirse de la contienda con su final del viernes, yéndose 4 en sus últimos cuatro hoyos para un 72. Pero fue una decisión en el sexto lo que enfureció a Varner, y lo alimentó para el sábado.
El golpe de salida de Varner en el sexto par 4 fue declarado fuera de límites. Varner les dijo a los oficiales que vio a un espectador recoger la pelota que finalmente se identificó como de Varner y que podría haberla devuelto más allá del marcador de fuera de límites.
La decisión se mantuvo, y Varner cometió un doble bogey y se enfureció al respecto. «Diría que soy realmente bueno dejando las cosas de lado, pero no dejé eso de lado», dijo.
En cambio, usó el final frustrante para impulsar su carrera hacia la cima. Varner hizo birdie en cuatro de sus primeros seis hoyos, incluido ese problemático sexto, y tomó la delantera con un tiro de 10 pies en el 16.
Harbor Town está lejos del diseño preferido de Varner: «Es mi favorito porque podemos conducir aquí», dijo Varner, que vive en Gastonia, Carolina del Norte, a pesar de que empató en el segundo lugar aquí el año pasado y ha disparado en los años 60 en seis de sus últimas siete rondas.
Varner dijo que cada toma aquí es «súper incómoda».
«Siento que siempre lo estoy guiando», dijo. «Pero si puedes guiarlo por 72 hoyos, puedes causar algo de daño».
Lowry también se recuperó de un 72 el viernes para estar a un tiro de la punta. Estuvo entrecortado al principio, siguiendo birdies en el segundo y quinto hoyo con bogeys en el siguiente. Pero se estabilizó después de eso para un 65, igualando el mínimo de su carrera en Harbor Town.
Lowry dijo que las condiciones, en particular las ráfagas de 20 mph o más del viernes, se habían aliviado y habían dejado indefenso al campo, que por lo general era complicado.
«Ayer fue uno de esos días en los que tienes que cerrar las escotillas», dijo Lowry.
«Mientras que hoy, sentí que cada vez que obtienes un buen número», dijo Lowry, «realmente puedes ir a las banderas. Y lo hice y acerté algunos buenos tiros».
Necesitará más de ese domingo si espera ganar la tercera gira de su carrera y la primera desde el Abierto Británico en 2019.
Cantlay terminó el viernes con una floritura: cuatro birdies consecutivos del 15 al 18, el tramo más difícil del curso, para una ventaja de dos golpes.
Pero no pudo encontrar esa forma gran parte de esta ronda. Alcanzó a Varner con birdies en los hoyos 6, 7 y 9, y luego retrocedió con bogeys en los hoyos 11 y 12. Se acercó a un tiro de Varner en el hoyo 18, su aproximación aterrizó dentro de los 5 pies para un birdie de cierre.
«Tuvo algo bueno, algo no tan bueno», dijo Cantlay. «Pero estoy en un muy buen lugar para mañana. Especialmente con ese birdie de cierre en el 18, toma un poco de impulso y obviamente estoy allí».
Tommy Fleetwood, saliendo más de 3 horas y media antes del emparejamiento final de Cantlay, registró un 64 para dar la primera pista del campo muy alcanzable.
Maverick McNealy y Peter Malnati, como Lowry, tenían 65. Swafford, Wyndham Clark y Graeme McDowell publicaron 66s. En total, 45 de los 71 competidores tenían menos de 70 años.
El viernes, nadie disparó por debajo de 67 y solo hubo 19 jugadores de 130 que tuvieron puntajes en los 60.
