ORLANDO, Fla. — No muy seguro de cómo se desarrollaría exactamente esta semana, Joe LaCava decidió llegar a Florida unos días antes. Después de un año de inactividad virtual, el caddie de Tiger Woods quería salir de casa. Jugar golf con su hijo, Joe Jr., y tomar el sol tenía todo el sentido.
Por primera vez en un año, LaCava estaba de regreso donde mejor se sentía, dentro de las cuerdas con Woods y sintiéndose como en casa. Sabe que momentos como el pasado fin de semana en el Ritz-Carlton Golf Club pueden ser fugaces.
«Me gustaría hacer esto más de una vez al año», bromeó.
La triste realidad, por supuesto, es que la próxima vez que él y Woods estén juntos en una relación de trabajo formal podría pasar un tiempo. Tan bien como Woods vio el Campeonato de la PNC esta semana jugando con su hijo, Charlie, y terminando segundo por dos golpes detrás de John Daly y su hijo, John II, la realidad es que no está ni cerca de estar listo para competir en Eventos del PGA Tour.
El swing se ve muy bien, la velocidad volverá, pero uno de los conceptos básicos asociados con el juego, caminar, llevará algún tiempo. Woods lo sabe. LaCava también puede verlo, a pesar de que estaba feliz de presenciar tantas sonrisas, tantos buenos tiros, especialmente durante un esfuerzo dominical que se volvió mucho más competitivo de lo que nadie pensó que sería.
“No quiero decir sorprendido, pero estoy un poco gratamente sorprendido”, dijo LaCava. “Muchos tiros de hierro largo de calidad. El juego corto está en forma a mitad de temporada. Buen toque. Buen control de distancia en tiros de 60, 70, 80 yardas.
«Obviamente, físicamente puedes ver que tiene mucho dolor. Todavía no está ni cerca de estar allí, para poder caminar en un campo de golf y jugar a ese nivel. Pero en términos de golf, no del todo mal. Él no Aún no he recuperado la velocidad y la fuerza. JT [Justin Thomas] le pegaba 30, 40 [yards] pasarlo a veces [on Saturday]. Pero creo que eso vendrá cuando recupere parte de su energía”.
LaCava pudo ejercer su oficio varias veces en 2021 mientras Woods se recuperaba de las lesiones por accidente automovilístico que hicieron que el golf fuera una ocurrencia tardía. LaCava fue dos veces caddie de su antiguo jefe, Fred Couples, en el PGA Tour Champions. Fue un caddie de reemplazo de emergencia para Patrick Cantlay en el Northern Trust. Señaló, con autodesprecio, que es el único evento de playoffs de la Copa FedEx que el jugador del año del PGA Tour no ganó.
Fue otra temporada ligera para lo que se suponía que sería su undécimo año como caddie de Woods, desde el otoño de 2011, cuando Woods persuadió a LaCava para que se alejara de Dustin Johnson. LaCava tuvo una respuesta fácil de por qué dejó a Johnson por Woods: «Es Tiger Woods».
Es difícil imaginar que alguien sea más leal. Woods tiene muchas personas en su campo que lo han apoyado en varios momentos difíciles, pero LaCava lo hizo a pesar de las propuestas de muchos otros jugadores que con gusto lo habrían traído y le habrían permitido regresar a la arena que ama.
Pero LaCava siempre dijo cortésmente que no. Aceptó esos trabajos este verano simplemente para mantenerse ocupado y como un favor. Pero nunca hubo ningún esfuerzo conocido por su parte para alejarse de Woods.
LaCava se mantuvo al margen cuando Woods se perdió todas las temporadas 2016 y 2017. Hizo el regreso triunfal de 2018 a 2019, luego vio otro calendario limitado en 2020 debido a la pandemia y al resurgimiento de los problemas de espalda de Woods, lo que llevó a otro procedimiento hace un año.
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Charlie Woods conecta un drive fantástico en el Campeonato de la PNC y luego hace eco de su padre con un giro de palo después.
Después de ese procedimiento, todos estaban esperando para ver qué seguía, aunque pronto nada de eso importó. El accidente automovilístico del 23 de febrero dejó sin sentido cualquier conversación sobre golf. El hecho de que Woods compitiera este fin de semana con una capacidad limitada es simplemente notable.
LaCava dijo que pasó dos veces una semana con Woods en Florida el año pasado, una en abril y otra a fines de julio. La idea era simplemente brindar amistad y apoyo. Para la visita de abril, Woods estaba más o menos postrado en cama, con muy poca movilidad en ese momento.
El salto hasta este punto ha sido asombroso.
«En términos de golpes y todo eso, no está tan lejos», dijo Thomas, quien jugó con Woods en casa y durante la primera ronda aquí el sábado. «Pero en términos de poder competir y caminar 72 hoyos varias semanas seguidas, sí, esa es una historia diferente y él es el único que puede responder eso”.
Hasta ahora, la respuesta de Woods a eso es que no está cerca. Qué tan cerca seguirá siendo un misterio. Woods dijo después de la ronda final el domingo que queda mucho trabajo por delante, aunque parecía estar listo para asumirlo.
Lee Treviño, la leyenda de 82 años que ha jugado en este torneo durante un cuarto de siglo, realizó una sesión de práctica improvisada con Tiger y Charlie después del pro-am del viernes y pareció sugerir que obtuvo algunas ideas de Tiger, ninguna de las cuales él compartiría.
“Sé cuándo va a jugar y cuándo no”, dijo Treviño. “Ya me dijo todas esas cosas. Él y yo somos buenos amigos. Lo conozco desde que tenía 8 años. Apreciarlo mucho. Sé por lo que está pasando. He pasado por estas operaciones de espalda y esas cosas. Cualquiera que sea el límite de tiempo que le des, lo vencerá”.
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Charlie Woods hunde el águila en el tercer hoyo en el Campeonato de la PNC del domingo.
La conjetura ahora será implacable.
¿Cuándo regresará Tigre? ¿Publicará videos de su swing, de caminar por el campo Medalist donde juega? ¿Es el Masters demasiado pronto?
«Todo el mundo quiere hablar de Augusta, pero esa es la caminata más dura del año, ¿no?», dijo el tres veces ganador del Masters, Nick Faldo. «Cuesta abajo, te duele la espinilla, y eso es estar en forma».
Woods está lejos de eso, lo que convierte a Masters en el máximo alcance. El verano es una mejor suposición, pero incluso eso podría resultar difícil de alcanzar. Woods no ha revelado el grado de sus lesiones en el pie y el tobillo, los verdaderos problemas para seguir adelante. Puede que no sea solo una cuestión de que él supere esto, como ha sido propenso a hacer en el pasado.
Caminar una ronda de 18 hoyos parece ser el primer objetivo, y eso aún no es posible. Entonces, ¿dónde encaja caminar 72 hoyos? ¿O 90, como se requeriría durante una semana normal con práctica? ¿Qué hay de estar de pie durante cinco horas a la vez, golpeando los tiros bajo presión?
Esto podría tomar algún tiempo. Se requiere paciencia.
LaCava, con nada más que una conjetura, dijo que esperaba que pasaran 18 meses desde el momento del accidente hasta que Woods pudiera estar listo. Eso lo pone en agosto. ¿Quién sabe?
Lo que LaCava sí sabe es que vio a Woods sin hacer tiros antes del pro-am del viernes. No vio nada del video de Woods practicando en las Bahamas ni la conjetura sobre qué tan rápido o lento regresaría.
Solo sabía que Tiger dijo que regresaría con su hijo a un evento que disfrutaron el año pasado. LaCava estaba a bordo para ver cómo ocurría.
«Recibo mucha más energía positiva que energía negativa, para ser honesto contigo», dijo LaCava. «No sé si está poniendo una cara feliz por mí». Me gustaría pensar que está siendo así la mayor parte del tiempo cuando no estoy cerca. Ha sido muy positivo durante todo el proceso”.
Woods seguro se veía feliz el domingo. Fue un esfuerzo enérgico proporcionado por él y Charlie. Y aunque pasó la mayor parte del fin de semana en un carrito, salió a caminar las 200 yardas restantes hasta el green final.
Esa fue la verdadera victoria de esta semana.
Cuando lo veamos en este escenario, la próxima vez será probablemente una buena parte del futuro. LaCava estará allí, esperando pacientemente, como siempre.
