MANCHESTER — Tres puntos que, de manera realista, nadie vio perder al Manchester City. Tres puntos que pocos creían que ganaría un Tottenham asediado. ¿Qué pasa ahora con la carrera por el título y el marasmo de clubes que compiten por terminar justo detrás de los líderes de la liga?
En realidad, tal vez una victoria del City no debería haberse dado por sentada sin importar cuán decepcionantes se hayan visto los Spurs en las últimas semanas. Después de todo, algo parece sucederles a los jugadores de Pep Guardiola cuando se enfrentan a este oponente en particular. Este fue el cuarto de los últimos cinco encuentros de la Premier League entre estos dos para terminar con la victoria del Tottenham, ya que estuvieron de manera tan dramática en los cuartos de final de la Liga de Campeones de 2019.
Las apuestas podrían haber sido un poco más bajas el sábado, pero esto no fue menos dramático, la larga búsqueda del City por un segundo empate aparentemente terminó con un penalti de Riyad Mahrez en el tiempo de descuento solo para que Harry Kane anotara su segundo partido momentos después. Todavía queda un largo camino por recorrer esta temporada, pero habrá quienes en Merseyside, en el norte de Londres y Manchester se pregunten si este puede ser un momento crucial.
La carrera por el título
La victoria de los Spurs provocó sugerencias rápidas de que la carrera por el título había vuelto. ¿Cuándo estuvo apagado? Después de todo, no es como si la ciudad estuviera siendo perseguida por valientes desvalidos que eventualmente podrían desvanecerse. Uno podría argumentar que los dos mejores equipos del mundo ahora están compitiendo por el primer puesto en la Premier League.
Lo que cambió para el Liverpool el sábado fue que su destino ahora está en sus propias manos. Por supuesto, también está en City’s. Los líderes de la liga tienen seis puntos de ventaja pero han jugado un partido más que los de Jurgen Klopp. Cabe señalar que ese juego en la mano no es un banquero de tres puntos. El 16 de marzo, el Liverpool viajará al Emirates Stadium, un campo que ya ha conquistado esta temporada en la Copa de la Liga, pero que en esta ocasión bien podría enfrentarse a un Arsenal que está más cerca de la plenitud de sus efectivos. Después de eso, dan la bienvenida al Manchester United a Old Trafford.
Aún así, los seguidores del Liverpool inevitablemente habrán saltado más allá de esos juegos inmediatamente después del cabezazo de Kane en el poste trasero. De repente, todas las miradas se desviaron hacia el 9 de abril y una visita al Etihad Stadium. Gana allí, algo que hicieron por última vez en los cuartos de final de la Liga de Campeones hace cuatro años, y la carrera por el título se decidiría por los resultados en otros lugares. Tal es el ritmo implacable al que estos dos equipos están acumulando puntos que parece factible que la diferencia de goles entre en la refriega, actualmente liderada por el City pero por un margen pequeño. Han anotado 63 y encajado 17, los Reds están en 64 y 20.
Incluso el City está dando vueltas mentalmente a esa fecha en particular. «Sabemos por los últimos años que el Liverpool siempre es un contendiente», dijo Ilkay Gundogan en el tiempo completo. «Siempre están ahí arriba.
«Sabemos que van a intentar todo para hacernos la vida lo más difícil posible. Lo bueno es que todavía tienen que venir aquí al Etihad, pero todavía quedan muchos partidos».
Esos juegos incluyen un partido en casa contra los Spurs a principios de mayo para el Liverpool y un Derby de Manchester para el City, cuya lista de partidos quizás esté menos llena de minas terrestres que la del equipo que está justo detrás de ellos. Desde que perdió sus dos primeros juegos, el equipo de Guardiola no se ha tambaleado particularmente, perdiendo cuatro juegos en total y, en general, después de la derrota con una racha de resultados impresionantes. Los modelos estadísticos como el de FiveThirtyEight todavía los convierten en líderes fuertes, quizás por eso, pero esta derrota sin duda habrá renovado la confianza en Anfield.
La lucha por el cuarto
Suponiendo que de hecho haya un lugar de clasificación para la Liga de Campeones en juego (el Chelsea no siempre ha sido fácil de ver recientemente, pero ha obtenido los resultados que necesita), los Spurs ahora se verán a sí mismos como uno de los principales contendientes para atrapar ese premio. .
Aunque Wolverhampton Wanderers podría enojarse por su exclusión (simplemente no anotan lo suficiente), es probable que el cuarto lugar de la Premier League provenga de un cuarteto de Manchester United, West Ham, Arsenal y Tottenham.
Actualmente, son los Red Devils quienes ocupan el cuarto lugar, pero eso es tanto una recompensa por la asistencia como cualquier otra cosa. Han sumado 43 puntos en 25 partidos, dos más de los que han jugado tanto Spurs como Arsenal. Estarán tres por delante en la columna de partidos jugados el domingo cuando se enfrenten a los rivales de Yorkshire, el Leeds United, y su búsqueda de los cuatro primeros ha flaqueado un poco en el nuevo año en medio de rumores de baja moral y camarillas en el vestuario.
El resto de febrero y marzo puede ser decisivo para el equipo de Ralf Rangnick, que tiene ante el Manchester City, los Spurs y el Liverpool en partidos consecutivos de la Premier League, además de encajar en un partido de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones contra el Atlético de Madrid. Encuentra la forma allí y la imagen podría aclararse, pero incluso entonces habría partidos con el Arsenal y el Chelsea por venir.
Quizás sea por esa razón que se unen al otro lado del United como contendientes menos probables para el cuarto lugar. West Ham ha fallado en las últimas semanas y ha ganado solo uno de sus últimos cinco juegos de liga. Puede que estén en quinto lugar, pero han jugado la mayor cantidad de partidos de liga con 26, pero todavía están empatados a puntos con el Arsenal. Dejando a un lado a Jarrod Bowen, sus atacantes clave parecen estar luchando por recuperar la forma en el momento equivocado.
Eso no se puede decir de los Spurs después del doblete de Kane, pero el hombre mismo identificó cuál puede ser el problema más importante con este equipo. «No podemos simplemente realizar actuaciones únicas como esta, debe ser consistente juego tras juego», dijo. «Se trata de aprender, pero definitivamente les dará un impulso a todos. Ojalá podamos llevar eso al partido del miércoles». [against Burnley].»
Su otro problema podría ser simplemente que no son particularmente efectivos para quitarles puntos a quienes los rodean. En lo que va de temporada, han perdido contra todos los otros cuatro perseguidores principales, así como contra Chelsea (dos veces).
Eso podría ser un buen augurio para el Arsenal, que todavía tiene que viajar por Seven Sisters Road para el retrasado derby del norte de Londres en el Tottenham Hotspur Stadium. En este momento, son dueños de su propio destino, un punto desde el cuarto lugar después de haber jugado dos partidos menos que el Manchester United. Esos juegos en la mano, sin embargo, incluyen a Liverpool y Chelsea también. Mikel Arteta seguramente mirará los próximos partidos entre ahora y finales de abril (cuando jueguen Manchester United y West Ham de forma consecutiva) como los momentos para aplicar presión en el marcador.
Con tres meses restantes de la temporada, la forma de las principales carreras en la parte superior de la tabla ahora está establecida. Sin embargo, como mostró el thriller del sábado en el Etihad, lo único seguro es que habrá muchas sorpresas para sacudir estas dos importantes batallas.
