Canadá está ardiendo.
Esa, al menos, es la percepción en todo el mundo, ya que cientos de incendios han convulsionado el país, obligado a huir a decenas de miles de personas y hecho sonar una alarma global sobre los peligros del cambio climático.
En una nación famosa por su orden, los incendios fuera de control han creado la siniestra sensación de un país asediado, extendiéndose desde el oeste hasta las costas del este y enviando penachos tóxicos sobre las principales ciudades como Ottawa, la capital, Toronto, la ciudad más grande y capital financiera, y Montreal.
A medida que el humo llegaba a los Estados Unidos, interrumpiendo la vida en el noreste y convirtiendo el horizonte de la ciudad de Nueva York en un tono naranja apocalíptico, los incendios también subrayaron cómo los desastres ambientales no obedecen a las fronteras.
Esto es lo que necesita saber sobre los incendios y la temporada de incendios forestales de Canadá.
La temporada de incendios forestales comenzó temprano este año.
Si bien los incendios forestales son comunes en la primavera y el verano en gran parte de Canadá, generalmente se queman en áreas remotas y escasamente pobladas. Pero los incendios de este año ya han sido notables: cientos están ardiendo en gran parte del país.
Una primavera seca, ventosa y anormalmente cálida creó las condiciones ideales para los incendios en muchas regiones, y los primeros grandes incendios estallaron en mayo en Alberta, una provincia productora de petróleo y gas que regularmente está plagada de incendios.
Hasta el momento, más de 2300 incendios han consumido alrededor de 9 142 899 acres de bosque, mucho más que los 674 357 acres que arden, en promedio, en este momento de la temporada.
Es probable que los incendios se multipliquen.
El pronóstico del gobierno canadiense muestra todo el país en un riesgo superior al promedio de incendios forestales por el resto de junio. Ontario y Columbia Británica han visto una actividad de incendios relativamente limitada, pero la mayoría de los expertos anticipan que no durará. Pero no todas las partes del país se verán afectadas; las regiones árticas por encima de la línea de árboles son demasiado frías para los árboles.
La distribución de los principales incendios también es inusual: desde Alberta en el oeste hasta Nueva Escocia en la costa atlántica, a tres husos horarios de distancia. El humo que azota a los Estados Unidos proviene principalmente de áreas en Quebec que normalmente no están asociadas con grandes incendios forestales.
¿Qué inició los incendios?
Los rayos suelen desencadenar aproximadamente la mitad de los incendios forestales de Canadá cada temporada. Esos incendios son generalmente los más dañinos porque tienden a comenzar en áreas remotas y son de difícil acceso para los bomberos. Representan alrededor del 85 por ciento del bosque que se quema la mayoría de las estaciones.
Los seres humanos tienen la culpa de la otra mitad de los incendios que no son causados por rayos, y los desencadenan de diversas maneras, por lo general sin intención por descuido. Uno de los incendios de Alberta este año comenzó cuando un vehículo todo terreno se incendió. Algunas provincias han cerrado parques y bosques a la gente y han prohibido acampar y quemar al aire libre para limitar el riesgo.
En los últimos años, las chispas de los trenes que frenan mientras descienden los puertos de montaña también han provocado incendios.
¿Qué papel ha jugado el cambio climático en los incendios?
La investigación climática sugiere que el calor y la sequía asociados con el calentamiento global son las principales razones del aumento de incendios más grandes.
Canadá tiene el ecosistema forestal intacto más grande del mundo, y muchas partes del país han experimentado sequías y altas temperaturas recientemente. Eso puede hacer que los árboles sean vulnerables al fuego y puede secar la hierba muerta, las agujas de pino y cualquier otro material en el fondo del suelo del bosque que pueda actuar como leña cuando un incendio arrasa el bosque.
Los expertos en incendios forestales ven los signos del cambio climático en la sequedad, el calor intenso y la temporada de incendios más larga que han hecho que estos incendios sean más extremos y es probable que lo hagan en el futuro.
¿Cuándo bajará el humo?
Los patrones de humo, como los incendios mismos, dependen del clima. En ciudades que han pasado días lidiando con humo y cielos cenicientos, el alivio está en camino.
La lluvia y la nubosidad cerca de los incendios forestales en Ontario deberían mejorar la calidad del aire en Toronto.
Steven Flisfeder, meteorólogo de preparación para alertas de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, dijo que el fin de semana podría mejorar la calidad del aire en Toronto, gracias a la lluvia y la nubosidad cerca de las áreas de incendios forestales en Ontario.
Catherine Brabant, meteoróloga de Environment Canada, dijo que no parece que los patrones de viento desplacen las columnas de humo hacia la ciudad más grande de Quebec, Montreal.
Pero con los incendios aumentando en frecuencia e intensidad, los expertos dicen que el humo que se filtra hacia los Estados Unidos puede volverse más común.
¿Por qué la capacidad de extinción de incendios de Canadá está tan al límite?
Canadá no tiene una fuerza nacional de lucha contra incendios forestales, pero depende de sus 10 provincias y tres territorios.
En tiempos normales, un centro de coordinación traslada bomberos y equipos como bombas de agua y helicópteros desde provincias con pocos incendios a áreas en crisis convulsionadas por las llamas.
Estos, sin embargo, no son tiempos normales.
El alcance y la escala de los incendios de este año dificultan que las provincias compartan bomberos y equipos y el sistema está al límite.
Para ayudar a aliviar la tensión, más de 1100 bomberos han viajado a Canadá desde el extranjero, incluidos grupos de Francia, Chile, Costa Rica, Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica.
Vjosa Isai contribuyó con este reportaje.
