Fenway Sports Group, la compañía dirigida por John W Henry que posee una participación mayoritaria en el Liverpool FC, no necesita mirar demasiado atrás en su propia historia para encontrar una lección que debería indicar una resolución a la situación contractual de Mohamed Salah.
En febrero de 2020, Mookie Betts era uno de los mejores jugadores de béisbol del planeta. Estaba a poco más de un año de llevar a los Boston Red Sox, también propiedad de FSG, a un triunfo de la Serie Mundial. Tenía 27 años y estaba en la cima de sus poderes. Fue MVP de la Liga Americana y cuatro veces All-Star. También estuvo a punto de convertirse en agente libre.
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Inspirados por los Atléticos de Oakland de Billy Beane, el equipo famoso de Moneyball, e impulsados por el joven gerente general Theo Epstein, los Medias Rojas habían puesto fin a una sequía de 86 años en la Serie Mundial en 2004 gracias, en parte, a su adopción de la analítica.
Envalentonados por lo que vieron en los números subyacentes del juego, canjearon al enormemente popular campocorto Nomar Garcíaparra a mitad de esa temporada e hicieron incorporaciones astutas y que cambiaron la franquicia a partir de jugadores previamente desconocidos como Kevin Millar y David ‘Big Papi’ Ortiz.
Los datos les ayudaron a construir tres equipos más ganadores de títulos, en 2007, 2013 y 2018. También les dijeron que intercambiaran a Betts.
Sintiendo que la duración de su próximo contrato duraría mucho más que los años mejores que le quedaban y valorando la flexibilidad financiera antes que asegurar el futuro de su estrella franquicia, los Medias Rojas no presentaron a Betts una oferta que consideró igualaba su valor de mercado. En lugar de dejarlo caminar gratis, Boston cambió a Betts a los Dodgers de Los Ángeles.
Los Medias Rojas recibieron a cambio un paquete comparativamente escaso de Alex Verdugo, Connor Wong y Jeter Downs. Sólo Wong sigue en el club. Betts recibió un contrato de 12 años y 365 millones de dólares.
En los cinco años transcurridos desde que dejó Boston, Betts ganó dos Series Mundiales y terminó entre los cinco primeros en la votación de MVP tres veces. Durante el mismo período, los Medias Rojas han registrado sólo una temporada ganadora.
Y ahora la FSG se enfrenta a una situación similar con su Club de la Premier League. Salah es sin duda uno de los mejores jugadores en la rica historia del Liverpool. Fichado procedente de la Roma por 36,5 millones de libras esterlinas en 2017, ha marcado 223 goles en 368 apariciones con el equipo de Anfield. Fue la estrella de su primer título de la máxima categoría en casi tres décadas cuando los Rojos ganaron la Premier League en 2020, un año después de que los ayudó a alcanzar la gloria de la Liga de Campeones.
Al final de la actual temporada, su contrato -si no se renueva- expirará. Es un dilema más grave de quedarse o irse incluso que la partida de Betts, ya que no habrá retorno comercial. Y a diferencia de la práctica estándar en la NFL, las salidas de agentes libres en el fútbol no pueden generar selecciones compensatorias para un draft que no existe.
El éxito reciente del Liverpool se ha basado tanto en datos como el resurgimiento de los Medias Rojas en el siglo XXI. Sería contrario a una política no escrita ofrecer un contrato grande y prolongado a un jugador de unos 30 años, momento en el que los datos analíticos predicen una rápida y severa caída en el rendimiento.
Salah tiene 32 años. Ya es el jugador con mayores ingresos del Liverpool y el octavo jugador mejor pagado del mundo, con unas £350.000 por semana.
También sigue siendo, posiblemente, el mejor jugador de la Premier League. El Liverpool, en su primera temporada bajo el nuevo entrenador Arne Slot, ocupa la cima de la tabla después de 12 partidos, ocho puntos por delante del campeón defensor Manchester City. Su elevada posición y su considerable ventaja en la carrera por el título se deben en gran parte a Salah. Con 10 goles y seis asistencias, ha contribuido directamente a más goles que cualquier otro jugador.
También hay razones para creer que Salah podrá evitar el tipo de declive que se observa típicamente en jugadores de su edad y extender su mejor momento por más tiempo que la mayoría. Esto se debe a que, en comparación con muchos de sus compañeros superestrellas, tuvo un desarrollo relativamente tardío. Al final de su adolescencia, no jugaba (como, por ejemplo, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo o Neymar) más de 50 partidos de nivel élite por temporada.
Salah se mudó por primera vez a Europa a los 20 años cuando fichó por el FC Basel suizo. Luego tuvo una etapa fallida con el Chelsea. No fue hasta que se unió a la Roma en 2015, a los 23 años, que jugó por primera vez más de 1.500 minutos en una sola temporada en una de las principales ligas europeas. El menor desgaste debido a una menor carga de trabajo al inicio de su carrera debería contribuir a su longevidad.
Es más, el costo de adquirir un verdadero reemplazo cualitativo para Salah sería casi con certeza mucho mayor que el precio de mantenerlo. Pregúntenle a los Medias Rojas cómo ha resultado su plan de sucesión de Betts.
Betts quería quedarse en Fenway Park. «Sé que la gente no me cree, pero quería quedarme en Boston toda mi carrera», dijo a Foul Territory el año pasado. “Esa era mi vida. Conocía a todos allí. Fue un vuelo corto a Nashville. Fue perfecto”.
Y Salah, hablando después de la victoria del Liverpool por 3-2 sobre el Southampton en la Premier League el fin de semana pasado, expresó su deseo de quedarse en el Liverpool y expresó su decepción por no haber recibido aún una oferta de contrato del club.
“Sabes que llevo muchos años en el club”, dijo. “No existe ningún club como este. Pero al final no está en mis manos. Como dije antes, es diciembre y aún no he recibido nada sobre mi futuro.
“Amo a los fanáticos. Los fans me aman. Al final no está en mis manos ni en las de la afición. Esperemos y veremos”.
Los evangelistas de la analítica darán fe de que para cosechar plenamente los beneficios de un enfoque basado en datos, se requiere una adherencia impasible a los números en todo momento. Pero cinco años después, los Medias Rojas todavía están recuperándose de la pérdida de Betts. La FSG debe evitar el mayor error de su banda americana a la hora de atar al extremo estrella del Liverpool.
