El entrenador de golf saudí, Faraj Mezhar, hizo sus primeros tiros en un campo de arena en el vecino Qatar hace tres décadas, una salida que cambió su vida para siempre.
Después de un largo período con la selección nacional de Arabia Saudita, en estos días ayuda a los aficionados con su swing y juego corto, como parte de un proyecto nacional para transformar el estado del Golfo en una improbable potencia del golf.
Este año, el golf profesional se ha visto afectado por el surgimiento de LIV Golf, un circuito de escapadas financiado por Arabia Saudita que ha atraído a estrellas del PGA Tour de EE. UU. con premios en efectivo de 25 millones de dólares por torneo.
El circuito de campo limitado y sin cortes llevará a cabo su primer torneo en suelo saudita a partir del viernes, atrayendo a talentos de primer nivel como Cameron Smith de Australia y Dustin Johnson de los Estados Unidos a un campo fuera de la ciudad costera de Jeddah, en el Mar Rojo.
El CEO de LIV, Greg Norman, está acusado de destrozar el golf con la ayuda del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF, por sus siglas en inglés), en lo que los activistas describen como «lavado deportivo»: usar el deporte para distraer la atención de los abusos contra los derechos humanos.
Pero en entrevistas con AFP, los golfistas saudíes profesionales y aficionados dijeron que estaban desconcertados por la controversia o que la ignoraron y se concentraron en hacer crecer el deporte en casa o perfeccionar su swing.
«Debe haber competencia en el mundo del golf», y hasta ahora la rivalidad entre PGA y LIV ha sido «honesta y con clase», dijo Mezhar en el Riyadh Golf Club, un oasis de palmeras y calles cuidadas al norte del centro de la ciudad. .
Animó a un reportero a ver a su hijo de cinco años disparar desde un tee con una madera 3, alardeando de que sería «el próximo jugador estrella del reino».
– Golf en el Golfo –
Mucho antes de que la gira LIV celebrara su primer torneo de 54 hoyos con salida rápida en Inglaterra en junio, el gobierno saudí estaba tomando medidas para promover el golf en el Golfo.
Es parte de un impulso más amplio para invertir en el deporte a medida que el reino, cerrado durante mucho tiempo a los forasteros, intenta proyectar una imagen más amigable en el extranjero mientras diversifica su economía lejos del petróleo.
La Federación Saudita de Golf, encabezada por el gobernador de la PIF, Yasir al-Rumayyan, persigue lo que describe como «el programa de desarrollo más completo que el mundo del golf jamás haya visto».
En el centro de esta iniciativa se encuentran programas como «Ladies First», que ofrece lecciones gratuitas y acceso al campo a golfistas, y «Let It Fly», que ofrece lecciones gratuitas a jóvenes saudíes.
Los funcionarios también planean agregar al menos 10 nuevos cursos en la próxima década, lo que eleva el total en el reino del desierto a 24.
Abdulaziz, un banquero con sede en Riyadh que pidió ser identificado solo por su nombre de pila, señaló un aumento en el entusiasmo público.
Cuando comenzó a jugar en 2009, el golf era «principalmente un juego de expatriados», dominado por empleados extranjeros del gigante petrolero Saudi Aramco y otras empresas. Pero ese ya no es más el caso.
Ahora, el campo de prácticas de dos pisos del Riyadh Golf Club está «lleno todo el tiempo de saudíes», dijo.
– ‘Sportwashing y todo eso’ –
Un creciente apetito por el deporte también se está extendiendo de boca en boca.
«Quiero que otros experimenten lo que estoy experimentando», dijo Abdulaziz.
«Quiero decir, es muy raro que aquí en Riyadh, en medio del desierto, vengas a un lugar donde todo es verde y tienes lagos y patos nadando».
Abdulaziz restó importancia a las tensiones entre LIV Golf y la PGA, que ha prohibido a los jugadores de su gira rival competir en sus eventos.
«Desafortunadamente, la gente trata de meter la política todo el tiempo, lavado de ropa deportiva y todo eso», dijo.
«Estamos cambiando, estamos tratando de mejorar la calidad de vida aquí en Arabia Saudita».
Los nuevos conversos al deporte dijeron que están más preocupados por mejorar sus tiros.
«Antes de empezar a jugar golf, pensaba que era un juego muy fácil», dijo Moath Alsubaie, de 18 años, quien ha practicado todos los días desde que tomó un palo por primera vez hace ocho meses.
«Pero descubrí que es uno de los deportes más difíciles porque requiere no solo habilidad física sino también habilidad mental».
Abdullah al-Rayes, de 28 años, estuvo de acuerdo y dijo que si bien cualquiera puede jugar al golf, «pocos pueden dominarlo».
«El juego de golf», agregó, «realmente te hace humilde».
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