LIV Golf, respaldado por Arabia Saudita, está recibiendo una recepción fría en Oregón, su primera parada en los Estados Unidos.
La semana que viene, la serie, que está pagando enormes tarifas de firma para jugadores como Phil Mickelson y Dustin Johnson, desciende en Pumpkin Ridge Golf Club en el pequeño North Plains, ubicado en las colinas al oeste de Portland.
Pero el alcalde de North Plains, así como los funcionarios de las ciudades aledañas, han escrito al dueño del club, Escalante Golf, con preocupaciones. El senador de Oregón, Ron Wyden, se pronuncia en contra del torneo, y algunos miembros del costoso club también se sienten incómodos con la situación.
Los opositores señalan los abusos de derechos humanos de Arabia Saudita, incluido el asesinato del periodista estadounidense Jamal Khashoggi. Pero en Oregón también hay ira por la muerte por atropello y fuga de Fallon Smart, de 15 años, en 2016.
El estudiante saudí Abdulrahman Sameer Noorah enfrentaba un juicio por cargos de asesinato en primer grado cuando retiró un dispositivo de rastreo y desapareció. Las autoridades estadounidenses creen que el gobierno saudí ayudó a conseguir un pasaporte falso y proporcionó un avión privado para viajar de regreso a Arabia Saudita. El caso apareció en “60 Minutes”.
“Está mal guardar silencio cuando Arabia Saudita intenta limpiar las manos manchadas de sangre, en la lucha para que los habitantes de Oregón obtengan justicia: Fallon Smart fue asesinado muy cerca de nuestra casa en el sureste de Portland, y la persona acusada del crimen, un hit- y huyó, fue, según todas las pruebas, sacado del país por los saudíes antes de ser juzgado», dijo Wyden en una entrevista con The Associated Press.
También existe la preocupación de que el evento pueda traer protestas a North Plains, una ciudad de solo 3400 personas. Las entradas para el evento prohíben que los fanáticos muestren signos políticos.
“Nos oponemos a este evento porque está siendo patrocinado por un gobierno represor cuyos abusos contra los derechos humanos están documentados. Nos negamos a apoyar estos abusos al permitir de manera cómplice que la organización respaldada por Arabia Saudita juegue en nuestro patio trasero”, decía una carta firmada por la alcaldesa de North Plains, Teri Lenahan, y otros 10 alcaldes de ciudades vecinas.
Wyden acusa al gobierno saudí de lavado deportivo.
“Es solo una página del libro de jugadas de los autócratas que encubren las injusticias al hacer un mal uso del atletismo con la esperanza de normalizar sus abusos”, dijo.
El evento también ha puesto a los miembros de Pumpkin Ridge en una situación difícil. Algunos decidieron dejar el club durante el torneo, pero no está claro cuántos lo hicieron.
“Muchos miembros están atrapados entre la espada y la pared en este momento, donde políticamente no están de acuerdo en absoluto”, dijo el miembro Kevin Palmer de Beaverton. “Pero también me uní el año pasado y aposté como $ 12,000, y si me voy no me devuelven nada de ese dinero”.
Greg Norman es CEO de LIV Golf Investments y la cara de un circuito que aspira a rivalizar con el PGA Tour. El campo de 48 hombres en Portland competirá por $ 20 millones en premios en efectivo para juegos individuales y $ 5 millones en juegos en equipo, con 12 equipos. Los equipos se anunciarán el martes después de un borrador.
Johnson, quien había sido el número 1 del mundo por más tiempo que cualquier otro jugador desde Tiger Woods, y el seis veces campeón de Grand Slam Mickelson estuvieron entre los primeros grandes nombres en unirse. Desde entonces, el campo de Portland ha agregado a Bryson DeChambeau, Brooks Koepka y Patrick Reed, todos campeones importantes, aunque ninguno entre los 20 mejores jugadores actuales en el ranking mundial.
El PGA Tour ha suspendido a todos los miembros que compitieron en el primer evento LIV porque no tenían lanzamientos de eventos en conflicto. Los de Portland también serán suspendidos cuando jueguen.
La gira generalmente otorga tres lanzamientos de este tipo al año, solo para torneos en el extranjero. No permite que sus miembros compitan en torneos realizados en América del Norte.
El evento de Portland se lleva a cabo la misma semana que el John Deere Classic en Illinois.
“El PGA Tour, una institución estadounidense, no puede competir con una monarquía extranjera que está gastando miles de millones de dólares para intentar comprar el juego de golf”, dijo el comisionado Jay Monahan la semana pasada. “Damos la bienvenida a una competencia sana y buena. La liga de golf saudita LIV no es eso. Es una amenaza irracional, que no se preocupa por el retorno de la inversión o el verdadero crecimiento del juego”.
La gira LIV consta de ocho eventos este año, cinco en los Estados Unidos. Después de la parada en Portland, el recorrido se traslada al Trump National Golf Club en Bedminster.
Escalante Golf, con sede en Texas, propietario de Pumpkin Ridge y otro campo de la serie LIV, no respondió a una solicitud de comentarios.
“Creemos que tenemos la obligación moral de tomar una posición y hablar en contra de este evento para proteger a las personas a las que servimos”, escribieron los alcaldes en su carta a la empresa. “Si bien es posible que nuestras jurisdicciones locales no puedan evitar este evento, nos unimos para expresar nuestras preocupaciones sobre los riesgos potenciales no deseados, los visitantes y el daño que este evento podría tener en nuestras comunidades”.
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