Lionel Messi dejó los suburbios del sur de Rosario, la tercera ciudad más grande de Argentina, cuando solo tenía 13 años. Pero Rosario nunca dejó a Messi.
La pequeña casa de bloques de concreto donde creció se ha convertido en la Meca de Messi, con fanáticos que vienen de todo el mundo para pararse en la acera de adoquines en un silencio reverencial. Al final de la calle está el pequeño campo donde tomó algunos de estos primeros toques.
La ciudad ofrece un recorrido a pie de dos horas a más de los lugares favoritos de la infancia de Messi, incluido el club de fútbol Abanderado Grandoli, al que el tímido niño se unió por insistencia de su abuela.
Messi es literalmente más grande que la vida en Rosario, donde se pintó un fresco de 226 pies, el más grande de muchos murales del hijo predilecto de la ciudad, en el costado de un edificio de apartamentos en el centro. Sin embargo, crecerá en estatura el domingo con una victoria sobre Francia en la final de la Copa del Mundo.
No hay nada más importante en Argentina que el fútbol y nadie más importante para la selección argentina que su capitán. Pero falta algo.
Messi es siete veces jugador mundial del año, cuatro veces ganador de la Liga de Campeones, medallista de oro olímpico y el segundo máximo goleador de todos los tiempos detrás Cristiano Ronaldo. Pero nunca ha sido campeón mundial, superando los cuartos de final de la Copa del Mundo solo una vez antes. Y la presión fue tan inmensa en aquella final de 2014 que Messi vomitó en el campo.
Terminó ganando el Balón de Oro como mejor jugador de ese torneo, pero Alemania ganó el mundial Copa, 1-0 en la prórroga.
Ahora Messi está de vuelta. Cuando pise el campo para la final del domingo con Francia, establecerá un récord de más apariciones en la Copa del Mundo con 26. Sus 11 goles ya son un récord argentino; uno más y empata a Pelé. Solo otros cinco hombres han jugado en cinco Copas del Mundo.
Lo que no ha hecho es ganar un Mundial.
Los cinco goles y las tres asistencias de Messi, ambos empatados en el liderato del torneo, le han dado una mano en dos tercios de los 12 goles de Argentina en Qatar. Es el único jugador desde 1966 que ha marcado y asistido en tres partidos diferentes de la Copa Mundial, el único jugador que ha dado una asistencia en cinco torneos de la Copa Mundial y el único jugador que ha marcado un gol en un partido de la Copa Mundial cuando era adolescente, a los 20 años. en sus 30
Lo que no tiene es un trofeo de la Copa del Mundo. Y hasta que lo consiga, su pretensión de ser el mejor jugador de todos los tiempos incluirá un asterisco. ¿Cómo puedes ser el mejor jugador si no has ganado el premio más grande?
Sin una Copa del Mundo, Messi vivirá para siempre a la sombra de Diego Maradona, otra figura más grande que la vida que anotó menos goles y jugó menos partidos. Pero ganó una Copa del Mundo 51 meses antes de que naciera Messi.
Ese fue el último título mundial de Argentina, el que puso la segunda estrella en la camiseta de la selección. Como resultado, Maradona tiene su propia religión en Argentina. Messi ni siquiera tendrá su propia iglesia a menos que agregue una tercera estrella a la icónica camiseta de rayas blancas y azules del equipo, pero finalmente será más celebrado fuera de su ciudad natal.
Messi tiene Rosario, también el lugar de nacimiento del ícono revolucionario Che Guevara, y a los 35 años, en vísperas de lo que Messi dice que será su último partido de la Copa del Mundo, la ciudad, si no el mundo, lo apoya.
“Siempre estaba pateando algo, una pelota, una tapa de botella”, dijo a Associated Press Fernanda Quiroga, quien tiene la misma edad que el niño que creció al otro lado de la calle. “Se ha dicho que este es el último Mundial de Leo, así que todos esperamos que lo gane, más por él que por la selección en sí”.
“Creo que lo que pesa más esta vez es que queremos que lo consiga porque ha generado mucho cariño y respeto”, añadió Quiroga.
También hay un mural al otro lado de la calle de la antigua escuela primaria de Messi. Los vecinos dicen que la gente viene a rezar allí; Messi, sin embargo, apenas estudió allí antes de marcharse al Barcelona, aunque ni siquiera sus profesores se lo reprochan.
“Estaba muy enfocado en el fútbol”, dijo a la AP Andrea Liliana Sosa, quien le enseñó matemáticas y ciencias a Messi en quinto y sexto grado. “[A World Cup] sería como la cereza que falta. Pero ha hecho lo suficiente para ser reconocido y amado por todos”.
Para llegar finalmente a la tierra prometida, Messi y Argentina tendrán que superar a una selección francesa que intenta hacer historia propia. Como actual campeón, Francia tiene la oportunidad de convertirse en el primer ganador repetido en una Copa del Mundo masculina en 60 años. Una victoria también convertiría a su entrenador, Didier Deschamps, en un jugador clave en el equipo campeón del mundo de 1998 de Francia, la primera persona en ganar una Copa del Mundo como jugador y dos como entrenador.
Ambos equipos han seguido caminos rocosos hasta la final. Argentina, que llegó a Qatar con una racha invicta de 36 partidos, la segunda más larga de la historia, fue sorprendida por Arabia Saudita en su primer partido, un resultado que, según Messi, mejoró al equipo.
“Comenzar de esa manera en una Copa del Mundo fue una prueba para todo el equipo”, dijo. “Pero demostramos lo fuertes que somos. Cada partido era una final. Éramos conscientes de que si no ganábamos, las cosas serían más difíciles para nosotros.
“Hemos jugado cinco finales. Internamente confiábamos en que lo lograríamos porque sabemos lo bueno que es nuestro equipo”.
Aunque el elenco que rodea a Messi es uno de los mejores con los que ha jugado en un Mundial, literalmente ha llevado al equipo a la final, con cuatro de sus cinco goles poniendo al equipo por delante. Si Argentina gana el domingo, será porque Messi los quiso para el título.
Mientras tanto, Francia llegó a Qatar sin cuatro jugadores clave por lesión y luego perdió dos más, incluido el ganador del Balón de Oro, Karim Benzema, antes del medio tiempo de su primer partido. Pero otros han dado un paso al frente. El veterano delantero Olivier Giroud, de quien no se esperaba que jugara mucho aquí, tomó el lugar de Benzema y anotó cuatro goles, empatado en el segundo lugar en el torneo. Aurelien Tchouameni llenó el vacío en el medio campo creado por la pérdida de N’golo Kante y Paul Pogba y jugó más de 500 minutos en la Copa del Mundo. Y Theo Hernández se ha perdido solo una apertura desde que reemplazó a su hermano en el lateral derecho.
Liderándolos a todos, sin embargo, está Kylian Mbappé, compañero de equipo de Messi en el París Saint-Germain y heredero aparente de su título como el mejor jugador del mundo. Mbappé tiene cinco goles y dos asistencias aquí, solo una asistencia menos que Messi. Ha realizado 25 remates, sólo superado por Messi, metiendo 10 a puerta, igualado al argentino. Otra victoria en la Copa del Mundo el domingo lo convertiría en el primer jugador desde Pelé en ganar dos títulos antes de los 24.el cumpleaños, que es el martes.
En Rosario, sin embargo, animarán independientemente de cómo acabe el partido del domingo.
El entrenador argentino Lionel Scaloni, quien nació en el pequeño pueblo de Pujato, 28 millas al oeste de la ciudad, y estaba en el equipo senior de Newell’s Old Boys cuando Messi se unió a la academia allí, dice que su capitán no tiene nada más que demostrar. Ya se ha establecido como el mejor de todos los tiempos. Un domingo de título, aunque bienvenido, no es necesario.
“Parece que decimos eso solo porque somos argentinos y caemos en la trampa de ser egoístas porque es muy argentino decir eso”, argumentó, insistiendo en que votaría a Messi antes que a Pelé, Maradona y Ronaldo. “Pero no hay dudas.
“Cada vez que lo vemos jugar, nos hace sentir a nosotros y a los jugadores algo especial. Nos sentimos afortunados y privilegiados de que use nuestra camiseta”.
Una camiseta que, incluso en Rosario, luciría mucho mejor con una estrella más.
Associated Press contribuyó a este informe.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
