En un acontecimiento que sólo sorprenderá a los recién nacidos y a los extraterrestres, las actuaciones de Lionel Messi en la MLS han sido absolutamente estelares esta temporada. Ha sido una parte clave del equipo de Inter Miami en la cima de la clasificación, ha producido todo tipo de goles y asistencias y, en general, ha estado a la altura de las expectativas cada vez que ha pisado el campo.
Es un poco más sorprendente que si su espectacular racha termina con el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la MLS, sería algo sin precedentes en los deportes masculinos de América del Norte y casi inaudito en las ligas masculinas nacionales más famosas de Europa, con una excepción muy notable.
Al momento de escribir este artículo, Messi ocupa el quinto lugar en la clasificación de goleadores de la MLS con 17 y el sexto en asistencias con 11, lo que le da un total de 28 contribuciones de goles, lo que lo sitúa tercero en la liga. Esos números son sólidos, pero no son la materia de un Jugador Más Valioso sin duda. Y no son notables para los estándares astronómicos de Messi.
Es decir, hasta que consideras que ha logrado esos números en sólo 18 apariciones. Ese bajo total se debe a una larga inactividad tras una lesión en el tobillo sufrida durante la Copa América, que lo mantuvo apartado durante meses. El número total de apariciones de Messi finalizará en 19, suponiendo que juegue el sábado el último partido de la temporada regular. Puede que sume algunos goles y asistencias en ese último partido antes de los playoffs, pero es poco probable que termine la temporada liderando la liga en esas categorías.
Sin embargo, por cada 90 minutos, Messi es liderando la liga en goles, asistencias y la combinación de ambos. También está superando las versiones esperadas de esas estadísticas según FBref; en otras palabras, está finalizando oportunidades difíciles a un ritmo alto y brinda asistencias consistentemente a sus compañeros de equipo en situaciones poco probables.
Estos números aproximados «por partido» se destacan incluso en el contexto de la brillante carrera de Messi: las únicas dos temporadas de la liga nacional en las que contribuyó más goles cada 90 minutos que en 2024 están a dos de su pico en Barcelona: 2011-12, en la que anotó 66 aportaciones de gol en 37 partidos para una media de 1,94 por 90, y la temporada siguiente, donde aportó 57 goles más asistencias para una media de 1,82. Con el Inter Miami esta temporada, Messi está aportando 1,73 goles por partido.
Al igual que Barcelona y PSG, el Inter Miami está cosechando los beneficios, al hacerse con el Supporters’ Shield por el mejor récord de la temporada regular de la liga hace unas semanas. Con una victoria en el partido final del sábado, Miami establecería un nuevo récord de puntos en la MLS en una sola temporada.
Sin embargo, hay muchos otros candidatos sólidos para el MVP de la MLS 2024. Cucho Hernández ha sido el talismán ofensivo del Columbus Crew, al igual que Luciano Acosta para un FC Cincinnati que luce muy diferente al de hace un año. Es casi seguro que Christian Benteke ganará la Bota de Oro, lo que automáticamente lo coloca en la conversación sobre el MVP. Denis Bouanga, del LAFC, ha sido tan devastador en el regate como de cara a la portería, y el compañero de Messi, Luis Suárez, también ha sido fundamental en el éxito de Miami con su número de goles líder (por ahora) del equipo.
¿Puede realmente un jugador ser el más “valioso” de toda la liga si su equipo se desempeña casi tan bien sin él como con él, como es el caso de Miami y Messi? ¿No se considerarían más valiosos los 23 goles de Benteke, considerando que representan un sorprendente 44% del total del DC United? (Ese es el porcentaje más alto de la liga; Bouanga ocupa el segundo lugar, con el 32% de los goles de LAFC). ¿Dónde estaría el FC Cincy sin Acosta moviendo los hilos en el número 10, o el Crew sin los goles decisivos de Cucho?
En Norteamérica, los premios MVP históricamente no se han ganado en base a estadísticas “por juego”; más bien, reconocen un conjunto de trabajo realizado durante la mayor parte posible de una temporada completa. Si Messi termina con 19 apariciones en 2024, habrá aparecido en sólo el 55% de los partidos del Inter Miami. Si ganara el MVP, sería, con diferencia, el porcentaje más bajo de partidos en los que apareció un MVP en la historia de las grandes ligas masculinas de América del Norte.
Hay muchos precedentes históricos de que un jugador se pierda el premio MVP por no jugar lo suficiente. Joel Embiid perdió uno, y quizás dos, MVP de la NBA en las últimas temporadas, y al menos parte del razonamiento fue que otros jugadores (sobre todo Nikola Jokić) estaban en la cancha con más frecuencia. Es posible que tenga dificultades para ganar otro, ya que las reglas de la NBA ahora estipulan que los candidatos al Jugador Más Valioso deben haber jugado al menos 65 juegos, o aproximadamente el 79% de la temporada.
En 2017, el mariscal de campo de los Philadelphia Eagles, Carson Wentz, parecía ser un MVP seguro antes de que una rotura del ligamento anterior cruzado pusiera fin a su temporada después de 13 juegos. Terminó la temporada regular con más pases de touchdown que Tom Brady, quien ganó el premio. (Y al igual que Messi, la ausencia de Wentz no terminó arruinando la temporada de los Eagles; ganaron el Super Bowl sobre Brady y los Patriots con el mariscal de campo suplente Nick Foles).
En el béisbol, Mike Trout en 2017 y Hanley Ramírez en 2013 tuvieron temporadas increíbles impactadas por lesiones, y ninguno de los dos fue contendiente serio en la votación de MVP a pesar de estar por delante o cerca de los ganadores en estadísticas clave.
Los estándares en las cinco grandes ligas de fútbol de Europa son diferentes, pero no mucho. Por un lado, la mayoría de ellos han comenzado recientemente a otorgar premios MVP o similares: en la mayoría de las historias de los circuitos, los premios al «jugador de la temporada» provinieron de asociaciones de escritores o revistas específicas. Pero entre la nueva generación de premios otorgados por la liga, el nivel de participación de Messi en 2024 todavía se queda corto en todos los casos menos en uno.
Y ese podría ser el más aplicable al 2024 de Messi: lo que debes citar si crees que Messi merece el Premio Landon Donovan este año.
La temporada 2017-18 fue la primera de Neymar en el PSG, y el brasileño estuvo en su mejor momento, marcando 19 goles y 13 asistencias en 20 partidos. Sin embargo, se fracturó el metatarsiano poco después del año nuevo y se perdió el resto de la temporada.
Al igual que Messi en 2024, Neymar de esa temporada lideró la liga en rendimiento por partido. Al igual que Messi en 2024, su ausencia no perjudicó mucho a su equipo en la competición: el PSG ganó la Ligue 1 fácilmente. También curiosamente como Messi en 2024, Neymar vivió una temporada así con un compañero de ataque uruguayo (Edinson Cavani) que acabó como máximo goleador del equipo.
La pregunta, entonces, es ¿con qué criterio se juzgará a Messi: el que cubre el país y la liga en la que juega, o el que ha hecho una excepción en casos como el de Messi?
La respuesta fácilmente podría ser la misma de siempre: que el estándar de Messi es el suyo y los demás no se aplican.
