Quitar la basura del océano puede no ser tan inofensivo como parece. Esa es la conclusión de una nueva investigación, que encuentra que los vertederos marinos conocidos como «parches de basura» son el hogar de innumerables criaturas delicadas que podrían perecer cuando las personas recogen desechos del mar.
Los océanos albergan cinco grandes parches de basura. Se forman lejos de la tierra, donde las fuertes corrientes se arremolinan y transportan basura de todos los tamaños. Parte de él ha sido erosionado por la agitación en pequeños desechos conocidos como microplásticos.
El mayor de estos campos de desechos marinos se conoce como el Gran Parche de Basura del Pacífico. Con una extensión de 1,6 millones de kilómetros cuadrados a medio camino entre Hawái y la costa de California, fue observado por primera vez en 1997 por Charles Moore, oceanógrafo y fundador de Algalita Marine Research and Education. El parche pasó desapercibido durante tanto tiempo porque la mayoría de sus contenidos no se ven fácilmente desde lejos.
Para ver si el Gran Parche de Basura del Pacífico albergaba un grupo de criaturas flotantes además de desechos flotantes, un equipo navegó a través del parche durante 80 días, recolectando muestras desde Hawai hasta la costa de San Francisco. “Estas regiones misteriosas están en gran parte inexploradas”, dice Rebecca Helm, bióloga de la Universidad de Georgetown.
Las muestras revelaron altas concentraciones de tres especies que flotan en la superficie del océano. Incluyeron medusas de botón azul (organismos parecidos a medusas que crecen hasta unos 3 centímetros de ancho), marineros del viento (criaturas de hasta 10 centímetros de largo con velas naturales translúcidas que los ayudan a la deriva en el viento) y caracoles violetas (que flotan usando burbujas y viven en conchas del tamaño de una pelota de golf). Las medusas azules y los marineros del viento se alimentan de plancton y sirven de alimento a los caracoles violetas.
Los científicos compararon las ubicaciones de estas criaturas con altas concentraciones de desechos plásticos. Eso insinúa que las corrientes oceánicas pastorean todos estos objetos flotantes—tanto la vida como la basura— de la misma manera, el equipo informa este mes en PLOS Biología.
Helm dice que la presencia de estas criaturas implica un ecosistema complejo en el que sirven como alimento para depredadores como tortugas marinas y aves marinas. “Estos animales no existen de forma aislada”, dice ella. “La red alimentaria de la que forman parte afecta a todo el océano”.
Eso podría complicar los esfuerzos para limpiar estos parches. Algunas organizaciones ambientales tienen como objetivo eliminar los desechos rozando la superficie con redes. Pero al igual que métodos de pesca similares conducen a la captura incidental de criaturas como los delfines atrapados accidentalmente mientras se dirigían a especies comerciales como los camarones, tales esfuerzos de limpieza probablemente recogerían a los habitantes de la superficie junto con los escombros, dice Helm. De hecho, un estudio de modelado publicado el mes pasado en biología acuática encontró que tales esfuerzos podrían potencialmente amenazan la supervivencia de las especies que han florecido durante millones de años.
“Lo llamo la guardería del Rey Neptuno”, dice Moore, quien no participó en ninguno de los estudios. “Muchas criaturas encontradas allí son delicadas porque están acostumbradas a condiciones tranquilas”. La actividad humana podría alterar el equilibrio, aunque Moore sugiere que la afluencia de desechos plásticos ya lo está haciendo. Según sus observaciones personales, a medida que ha aumentado el volumen de plástico en el Gran Parche de Basura del Pacífico, las criaturas flotantes han disminuido.
En marzo, casi 200 países acordaron un nuevo tratado de alta mar que eventualmente permitirá la creación de áreas protegidas en aguas internacionales. Si los parches de basura fueran designados así, el tratado podría protegerlos incluso contra impactos humanos bien intencionados, dice Helm. Un esfuerzo liderado por el gobierno de las Bermudas aboga por que el Mar de los Sargazos del Océano Atlántico, que también contiene una mancha de basura, sea nombrada área marina protegida.
Hacerlo para otros parches de basura podría detener los esfuerzos de limpieza el tiempo suficiente para que los científicos comprendan mejor los impactos potenciales, dice Helm. En última instancia, los grupos aún pueden decidir continuar con la limpieza. “El plástico es una especie invasora”, dice Moore. “A veces hay que matar especies invasoras para preservar la biodiversidad”.
Helm argumenta que la solución más efectiva es evitar que el plástico llegue al océano en primer lugar al reducir nuestra dependencia de él. “El plástico de un solo uso es la fruta madura que debería ser la primera en irse”.
