Lillian Schwartz, pionera del arte por ordenador que impresionó tanto a científicos como a curadores, muere a los 97 años

Lillian Schwartz, una artista que encontró formas visualmente deslumbrantes de usar las computadoras para hacer avanzar la pintura hacia el futuro, abriendo nuevos caminos para muchos artistas digitales que vinieron después de ella, falleció a los 97 años. Kristen Gallerneaux, curadora del Museo Henry Ford, cuya colección incluye el archivo de Schwartz, confirmó su muerte el lunes.

Las películas de Schwartz tradujeron estilos pictóricos en píxeles, retratando formas deformadas y cuadrículas parpadeantes utilizando tecnologías informáticas. De esa manera, encontró una manera de inyectar nueva vida a los experimentos realizados sobre lienzo por los modernistas durante la primera mitad del siglo XX.

Sus logros incluyeron convertirse en la primera artista femenina residente en los Laboratorios Bell y utilizar tecnología informática para idear una nueva teoría sobre la obra de Leonardo da Vinci. Mona Lisa. Se presentó en instituciones convencionales junto a muchos de sus colegas masculinos más famosos durante los años 60, e incluso se hizo un nombre por hacerlo, una rareza en ese momento para una artista femenina.

Pero hasta hace poco, aunque siempre se la había considerado una artista central en la trayectoria del arte digital, no siempre se la había considerado tan importante en el campo del arte en general. Eso ha comenzado a cambiar. En 2022, Schwartz estuvo entre los participantes de mayor edad en la Bienal de Venecia, donde la mayoría de los artistas eran varias generaciones más jóvenes que ella.

Creía que las computadoras podrían desentrañar los misterios del mundo moderno, contándole al New York Times“Estoy usando la tecnología de hoy porque dice lo que está sucediendo en la sociedad actual. Ignorar la computadora sería ignorar gran parte de nuestro mundo”.

Lillian Feldman nació en 1927 en Cincinnati, Ohio. Su padre era barbero, su madre, ama de casa; ella tenía 13 hermanos. Sus padres eran pobres y judíos, y recordó que el antisemitismo los obligó a mudarse a Clifton, un suburbio cercano. Pero incluso allí, Feldman y su familia continuaron enfrentándose a prejuicios. Su perro fue asesinado, con la frase “perro judío” pintada en su estómago.

Los horrores que rodearon a esta familia llevaron a la madre de Feldman a permitir que sus hijos se quedaran en casa y no fueran a la escuela un día a la semana. Durante ese tiempo, Feldman hizo esculturas con restos de masa y dibujó en las paredes de su casa.

Ayudó a mantener a su familia al conseguir un trabajo en una tienda de ropa en Newport, Kentucky, a los 13 años, tomando el autobús para llegar allí los sábados. Cuando tenía 16 años, ingresó a la escuela de enfermería y se unió al programa de enfermería cadete de Estados Unidos, aunque recordaba que era “aprensiva” y que a veces se desmayaba en presencia de sangre. Un día, mientras trabajaba en una farmacia, conoció a Jack Schwartz, un médico con quien más tarde se casaría.

Con él, se mudó al Japón ocupado por Estados Unidos en 1948. Al año siguiente, contrajo polio. Mientras estaba paralizada, pasó tiempo con un maestro budista zen aprendiendo caligrafía y mediación. “Aprendí a pintar mentalmente antes de dar un trazo al papel”, dijo una vez. “Aprendí a sostener un pincel en la mano, a concentrarme y practicar hasta que la mano dejó de temblar”.

Más tarde, ella diría que de allí surgió la idea de crear arte por computadora: “Crear en mi cabeza demostró ser una técnica valiosa para mí años más tarde cuando trabajaba con computadoras. Al principio había muy poco software y hardware para gráficos”.

Durante los años 50, una vez que regresó a Estados Unidos, estudió pintura, pero una vez que aprendió los métodos tradicionales, rápidamente encontró el deseo de separarse de ellos en la privacidad de sus propios espacios de trabajo. Luego, durante los años 60, comenzó a crear esculturas de bronce y cemento que en ocasiones equipaba con pinturas laminadas y retroiluminación.

Su avance se produjo en 1968, cuando mostró la escultura. Próxima Centauri en la exposición del Museo de Arte Moderno “La máquina vista al final de la era mecánica”. La escultura, diseñada por Per Biorn, estaba compuesta por una cúpula de plástico que parecía retroceder hacia su base una vez que los espectadores pisaban una almohadilla que activaba la obra. Una vez que retrocedía, el espectador vería patrones creados por un tanque de ondas oculto que se movía hacia arriba y hacia abajo. Había producido la obra para un concurso dirigido por Experiments in Art and Technology, una iniciativa iniciada por Robert Rauschenberg y Billy Klüver, y ahora había logrado un mayor reconocimiento por ella.

Otros más allá del mundo del arte comenzaron a tomar nota. Ese mismo año, Leon D. Harmon, un investigador especializado en percepción y tecnología informática, hizo venir a Schwartz a Bell Labs, el sitio de Nueva Jersey donde trabajaba. Emocionada por lo que había visto allí, Schwartz comenzó a trabajar allí y continuó haciéndolo hasta 2002.

Comenzó a hacer películas, trasladando al celuloide el deseo de hacer que sus esculturas se trasladaran. Pixillación (1970), su primera película, contiene imágenes de cristales que crecen intercalados con cuadrados generados por computadora que parecen pulsar. Schwartz, que estaba obsesionado con el color, convirtió estos marcos digitales en rojos, haciendo que parecieran del mismo color que las flores en otras tomas. Al hacerlo, creó una experiencia psicodélica que reflejaba los efectos logrados en las películas experimentales de Stan Brakhage. También estableció contrastes discordantes entre formas duras y explosiones manchadas, tal como lo hicieron los expresionistas abstractos en sus lienzos monumentales.

Las imágenes generadas por computadora se hicieron más prominentes con su segunda película, ovnis (1971), que se hizo a partir de fragmentos de metraje que no fueron utilizados por un químico que estudiaba átomos y moléculas. Los rayos láser y la microfotografía se convirtieron en elementos básicos de trabajos futuros.

Si bien ahora se consideran trabajos importantes, el liderazgo de Bell Labs no siempre pareció tener una opinión tan alta de Schwartz. Oficialmente, ni siquiera era una empleada sino una “visitante residente”, como decía su placa.

Sin embargo, el público pareció acoger con agrado los frutos de su trabajo. En 1986, utilizando un software ideado por Gerard J. Holzmann, Schwartz postuló que Leonardo había utilizado su propia imagen para elaborar el Mona Lisaun descubrimiento que fue tan intrigante que incluso CBS la entrevistó sobre sus estudios. «Los ejecutivos de Bell estaban furiosos y exigieron saber por qué ella no estaba en el directorio de la empresa», escribió Rebekah Rutkoff en un ensayo de 2016 sobre Schwartz para Foro de arte. “Casi dos décadas después de su llegada, recibió un contrato y un salario como ‘consultora en infografía’”.

En 1992, utilizó una imagen producida para su investigación sobre el cuadro de Leonardo como portada de su libro. El manual del artista informáticoque escribió con su hijo Laurens.

Que ella terminara alcanzando tal renombre era inconcebible para Schwartz unas dos décadas antes. En 1975, le dijo humildemente al New York Times“Durante mucho tiempo no me consideré un artista. Simplemente creció”.