Con 45 minutos para el final y sus sueños cuádruples pendiendo de un hilo, el Liverpool parecía agotado. Cada minuto de su victoria emocionalmente agotadora del título a puerta cerrada, el trabajo duro plagado de lesiones del año pasado, la carrera implacable de una temporada que terminará con ellos jugando todos los juegos disponibles para ellos: fueron destacados en todo el equipo de Jurgen Klopp.
Entra Luis Díaz, el salvador de piernas frescas del Liverpool. No es exagerado otorgarle tal título. La cautela del Villarreal y la propensión de su portero a dejar que las cosas se apretaran entre sus piernas sin duda ayudaron a los visitantes a cambiar el rumbo de la noche. Pero sobre todo, este equipo necesitaba a alguien que jugara sin miedo al fracaso.
Si otros se hubieran perdido la patada de bicicleta que hizo poco después de entrar en la refriega en la segunda mitad, es posible que se les hubiera caído la cabeza. Díaz solo se volvió más decidido. Momentos después de que Fabinho restableciera su ventaja en la eliminatoria, estuvo presente para dar el golpe de gracia al Villarreal. Veintiún partidos en su carrera en el Liverpool, el colombiano ya se ha ganado un lugar en los anales ilustres de la historia de este club. Él es el hombre que los salvó de una humillación potencialmente grande en el escenario europeo.
Hacia eso se dirigían. En la primera mitad, el Liverpool fue poco menos que desconcertante. La calamidad de los goles fue lo suficientemente notable, llegaremos a ellos, pero no fueron ocurrencias anormales en una actuación adecuada. Al otro lado del campo desde el minuto uno hasta el minuto 45, fue como si estos jugadores hubieran estado poseídos. Parecía como si al lado de Klopp le hubieran robado su mojo los infames extraterrestres que intentaban usar sus talentos para encarcelar a los Looney Tunes.
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Si tiene una explicación más convincente para el 70 por ciento de los pases completos de Thiago en la primera mitad, cómodamente el peor que ha registrado desde que se mudó a Anfield, soy todo oídos. No eran solo los pases que estaba haciendo, o tratando de hacer, sino también los que se le presentaban. Cuando Virgil van Dijk golpeó un envío de rutina en su dirección, Thiago parecía convencido de que el balón iba destinado a Diogo Jota. El delantero portugués no estaba convencido de que fuera así y el Villarreal le robó la posesión.
Y, sin embargo, solo tres de sus compañeros completaron un mayor porcentaje de sus pases que Thiago. Van Dijk e Ibrahima Konate estaban tan amenazados por la prensa del Villarreal que parecía que no tenían ideas más allá de lanzarlo largo hacia Sadio Mane. Ha pasado un tiempo desde que un oponente que no se llama Manchester City se ha acercado al Liverpool más allá de encogerse en su tercio defensivo, pero eso no explica completamente por qué los fundamentos abandonaron tanto al lado de Klopp.
Los tiros libres de Trent Alexander-Arnold volaban muy lejos de sus objetivos. Fabinho estaba rebotando en los oponentes. El toque de Diogo Jota le defraudaba con regularidad. Estos jugadores parecían agotados, física y mentalmente, con razón en el Juego 57 de su temporada.
Andy Robertson parecía que acababa de jugar cada minuto de los últimos dos años sin descanso, no es de extrañar que Etienne Capoue pudiera aparecer detrás de él para colocar el centro de Pervis Estupinan en la cara de la portería, Boulaye Dia encajando después de tres minutos para negar Liverpool el comienzo tranquilo que ansiaban.
Capoue acaba de tener más primavera en su paso. Lo mismo hizo Francis Coquelin, decidido a infringir todas las reglas del libro en busca de una ventaja en la noche, cuando consiguió que Alexander-Arnold lanzara un centro desde la derecha. Quizá, alcanzar la paridad en la eliminatoria con más de una cuarta parte por jugar no convenía a Unai Emery. De repente, su lado supo que tenían algo que perder. No pudieron evitar querer protegerlo.
Y así, la segunda mitad trajo una especie de regreso al partido de ida. El Villarreal retrocedió hacia su área de penalti, el pase acertado de Thiago se disparó (en 25 puntos porcentuales para ser precisos) y la presión aumentó en el área de penalti de Geronimo Rulli. No podía hacer frente del todo, el golpe bajo de Fabinho le atravesaba las piernas.
Díaz olió sangre. Como había ocurrido en el partido de ida, el Villarreal cayó de cabeza. En el espacio de 12 minutos, pasaron de estar todos empatados en la eliminatoria a fuera de Europa. Alexander-Arnold, de repente se permitió un flanco completo, cortó en su pie izquierdo, colgando una cruz en el espacio para que Díaz atacara. Una vez más, el balón atravesó a Rulli, cuya humillación se completó momentos después cuando salió disparado más allá de su área penal solo para ser redondeado por Mane, quien rodó el balón hacia una red vacía.
Con eso, el delantero senegalés se convertiría en el jugador africano con mayor puntuación en la historia de los octavos de final de la Champions League, una muestra de cómo Mané lleva años haciendo lo que hizo esta noche Díaz, entregando en los momentos más importantes. Ciertamente lo necesitaban.
