Libro explora esfuerzos internacionales anteriores para combatir enfermedades

Por temor a la enfermedad de un país extranjero, los funcionarios de salud pública tomaron medidas drásticas contra los viajes y el comercio, exigiendo largas cuarentenas. Estas medidas frenaron el turismo, hicieron subir el precio de los bienes y ralentizaron su distribución.

La epidemia en cuestión no era el coronavirus, sino la peste bubónica. El profesor asociado de historia y salud pública de la Universidad de Binghamton, Alex Chase-Levenson, explora los esfuerzos de salud pública para combatir la propagación de la peste en su libro reciente, «The Yellow Flag: Quarantine and the British Mediterranean World, 1780-1860». Publicado durante el apogeo de la pandemia de coronavirus en 2020, su libro ganó recientemente el Premio Stansky de la Conferencia Norteamericana de Estudios Británicos.

La Bandera Amarilla relata la participación británica en la «cuarentena universal» de Europa de personas y cargamentos que llegaban del Mediterráneo Oriental y el Norte de África, que entonces formaban parte en gran parte del Imperio Otomano, que continuó sufriendo ataques periódicos de peste durante casi 150 años después de la plaga transmitida por pulgas. la enfermedad fue erradicada en Europa. Estas medidas de cuarentena también dieron forma a las respuestas a las epidemias domésticas, como el cólera.

“Este es el sistema de cuarentena más masivo que existió en términos de alcance global, ambición y poder sistemático”, dijo Chase-Levenson. «A principios del siglo XIX, todas las personas, barcos, piezas de correo o productos comerciales que se movían a través del Mediterráneo desde Oriente Medio o el norte de África hasta Europa occidental estaban en cuarentena, independientemente de si había alguna enfermedad en Oriente Medio. África del Este o del Norte».

Las epidemias de peste no eran frecuentes en muchas ciudades otomanas. De hecho, el alcance universal del sistema de cuarentena significaba que, a menudo, más del 90 % de los barcos detenidos en un momento dado procedían de puertos sin enfermedades registradas. Nadie estaba exento; hasta alrededor de 1850, todos, desde marineros hasta gobernantes, estaban sujetos a cuarentena, incluso en tiempos de guerra.

En los días previos a la Organización Mundial de la Salud, las reglas las imponían las juntas locales de salud en cada ciudad portuaria, que se comunicaban entre sí por correo. Enfrentaron presión para cumplir con las normas: si un puerto aflojaba sus propias reglas, los barcos del país circundante estarían en cuarentena cuando viajaran a otra ciudad. Esta presión permitió a los países de Europa occidental y central desarrollar un conjunto compartido de estándares integrales que se asemejaban a un sistema transnacional de control fronterizo, pero que no estaba supervisado ni administrado por una autoridad central.

En este sistema, todos los barcos debían tener un certificado de salud otorgado por un consulado europeo en algún lugar de Medio Oriente. Este certificado de salud determinó que el barco estaba «limpio, sospechoso o sucio», según la prevalencia de la peste; este estado determinó la cantidad de tiempo en cuarentena, a menudo de aproximadamente 18 a 21 días en un barco «limpio» o de 35 a 40 días para uno que se determinó que estaba sucio.

Las restricciones también se aplicaron a los pasajeros, aunque los bienes comerciales, considerados más riesgosos, a menudo se pusieron en cuarentena por más tiempo que las personas.

«No había una teoría de los gérmenes de la enfermedad en ese momento. Había ideas vagas de contagio, y esas ideas vagas parecían sugerir en general que los materiales y telas porosos eran particularmente riesgosos», explicó Chase-Levenson.

En ese momento, los principales productos comerciales en ruta a Europa incluían algodón y seda, lo que hacía que estas restricciones fueran onerosas y costosas. El envío de cualquier cosa fácilmente perecedera estaba fuera de discusión, y los largos períodos de cuarentena también aumentaron la posibilidad de robo y contrabando de mercancías.

Como termino la cuarentena

Si bien la cuarentena aparentemente se trataba de la placa bubónica, también representaba una barrera entre dos culturas y civilizaciones. De hecho, la geografía de la cuarentena histórica se asemeja a la actual crisis migratoria en el Mediterráneo y al intento de impedir la entrada de migrantes y refugiados en Europa Occidental.

El siglo XIX vio la difusión de los estereotipos orientalistas, que atribuían la enfermedad al ostensible «lujo y exceso» de la cultura asiática ya las ideas equivocadas sobre el supuesto fatalismo islámico. La enfermedad se filtró en estas evaluaciones y ayudó a dar forma a tales percepciones negativas gracias al sistema de cuarentena, explicó Chase-Levenson.

Contrariamente a la opinión occidental en ese momento, las sociedades islámicas tenían sus propias medidas para detener las enfermedades epidémicas. La cuarentena en sí misma fue a menudo uno de estos; en el período moderno, Egipto estableció un sistema de cuarentena en 1831 y la práctica se extendió a todos los puertos principales del Imperio Otomano en 1839, aunque los defensores otomanos de la cuarentena estaban motivados en parte por la preocupación por la penetración comercial de las potencias europeas. Coincidiendo con estas medidas, tras la epidemia egipcia de 1835, la peste comenzó un rápido declive en Oriente Medio.

Eso condujo en parte a la eliminación del sistema de cuarentena, pero muchos otros factores estaban en juego en ese momento, incluida la presión del aumento de la intervención imperial europea en las costas sur y este del Mediterráneo. El ejemplo más claro de esto es Argelia; después de la invasión francesa en 1830, los barcos del país del norte de África estuvieron sujetos a cuarentena durante los siguientes 11 años, y la presión para poner fin a esta regla ayudó a destruir la reputación de la junta de salud de Marsella, anteriormente la autoridad de cuarentena más poderosa del Mediterráneo.

La confianza en el valor de la cuarentena también comenzó a caer después de que no logró detener la propagación del cólera en Europa occidental en 1832. Las teorías médicas también cambiaron para abrazar el «anticontagio», que atribuía la enfermedad al «miasma», un tipo de exhalación gaseosa relacionada con paisajes como pantanos o ciénagas, o cambios repentinos de temperatura.

¿Qué podemos aprender de la cuarentena universal? Las juntas locales de salud que lo hicieron cumplir ayudaron a sentar las bases para el control internacional de enfermedades a finales del siglo XIX y hasta el presente: las conferencias sanitarias internacionales de 1851 a 1938 y la Organización Mundial de la Salud, establecida en 1948. La primera conferencia sanitaria, Da la casualidad de que se dedicó por completo al desmantelamiento de la cuarentena universal, dijo Chase-Levenson.

Y aunque la «cuarentena» puede parecer un concepto familiar debido a la pandemia reciente, esas juntas de salud anteriores probablemente habrían manejado los asuntos de manera muy diferente, según Chase-Levenson. Todos los viajeros de una parte del mundo afectada, o incluso de países con reglas menos estrictas, habrían pasado un tiempo considerable en una estación de cuarentena, conocida como lazareto, para asegurarse de que no portaban la enfermedad.

¿Ese nivel de cuarentena habría detenido la propagación del coronavirus? Es difícil de decir, según Chase-Levenson. Después de todo, el volumen de comercio y viajes es mucho mayor que hace 200 años, cuando los viajes se limitaban a barcos, trenes y caballos.

«La cuarentena, por supuesto, se desarrolló contra la peste bubónica, el cólera y la fiebre amarilla, que son enfermedades epidémicas aterradoras. Aunque la pandemia de COVID persiste y ha matado a millones en todo el mundo, es mucho menos devastadora que esas enfermedades», dijo. «Si nos enfrentáramos a algo como la peste o el cólera, dada la actual politización del control de enfermedades, las cosas podrían ser mucho peores. Tal vez eso sea algo por lo que estar agradecido».