El pasado siempre ha sido un bálsamo para Leon Bridges, el cantante de neo-soul que se hizo conocido por el resurgimiento deliberado del R&B anterior a Motown en su debut de 2015. Regresando a casa. Con cada disco sucesivo, Bridges se adentró más en la era moderna, pero su cuarto álbum, Leónflota en un plano diferente: es un viaje de nostalgia que disfraza su sentimentalismo bajo su exterior muy estilizado y ultrapulido.
Mientras que Bridges anteriormente enmarcaba sus referencias al pasado como un significante de autenticidad, todos los sonidos prestados en León son conscientemente borrosos y juegan con los recuerdos colectivos de los buenos tiempos comunitarios. Cuando se entrelazan, la reverberación envolvente, los ritmos tranquilizadores y el anhelo melodioso equivalen a un álbum de recortes muy gastado para Bridges, un vehículo que le permite recordar en un reposo confortable. Como lo expresa en una de las pistas fundamentales del álbum, se encuentra en un “lugar tranquilo”, disfrutando de la dulce quietud de una vista brillante y soleada.
León mantiene esta actitud dichosa a lo largo de los sucintos 43 minutos del álbum. Bridges creó su suave influencia junto con Ian Fitchuk y Daniel Tashian, un par de productores que han sido los principales colaboradores de Kacey Musgraves desde Hora Doradael álbum de 2018 que le valió al cantante de country el Grammy al Álbum del Año. Hora Dorada es un plano para Leónparticularmente en la forma en que los sonidos vintage renovados sirven como acentos elegantes en el pop moderno. La confusión de géneros y épocas de Musgraves fue deliberadamente amorfa, lo que dio como resultado una música que podía deslizarse sin problemas en las listas de reproducción de pop y country. Bridges intenta un truco similar León. Evitando cualquier cosa notoriamente contemporánea, termina con un álbum que suena esencialmente moderno en el sentido de que podría dividirse en cualquier cantidad de escenarios; sonaría igualmente como en casa en listas de reproducción diseñadas para el café de la mañana o para relajarse a altas horas de la noche.
Bridges se basa en numerosas fuentes, tocando tanto el folk introspectivo como el pop palpitante. Lo que une al álbum es una nostalgia omnipresente teñida de rosa que está respaldada por su infinita gratitud. Al principio del disco, ofrece una larga lista de afectos en “That’s What I Love”, estableciendo un tono tranquilizador que nunca se rompe. Sazona el disco con toques desagradables (debajo de su pulso alegre, “Panther City” contiene una sugerencia de los problemas que acechan en los vecindarios que rodean la casa de su infancia), pero su tono dulce y redondo y los escenarios suavemente esculpidos dan la impresión de que Ha dejado atrás la oscuridad. Aquí no hay determinación ni terrenalidad: es una fantasía construida a partir de recuerdos agradables y discos viejos y polvorientos.
La fantasía puede ser atractiva, por supuesto, especialmente cuando se evoca con el cariño que Bridges, Fitchuk y Tashian le brindan. León. Basándose en gran medida en el soul blanqueado por el sol de principios de la década de 1970, el trío pinta con rasgueos acústicos, funk tenue, guitarra fuzz, teclados relucientes y, en el caso de “Laredo”, flauta de jazz. Ninguna de las canciones en León suenan exactamente iguales: la sensual combustión lenta de “Ain’t Got Nothin’ on You” da paso a la anhelante balada de piano “Simplify”, y las súplicas pastorales de “Ivy” se deslizan hacia la sensual “Ghetto Honeybee”—pero para todos su variedad, León Es extrañamente monocromático, incluso un poco insular. Échale la culpa a un trabajo de estudio tan hábil que se niega a dejar que ningún valor entre en el proceso; los arreglos carecen de aire y nunca dejan espacio para la disonancia o los accidentes. El orden de la producción hace León Siéntete curiosamente sin fricciones. Todas las emociones que Bridges mine al mirar hacia atrás se combinan en otro elemento textural de la mezcla, un movimiento que da como resultado un álbum tan reconfortante como una fresca brisa de verano, e igual de efímero.
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