MONZA, Italia — Durante las últimas 10 vueltas del Gran Premio de Italia del domingo, la Tribuna Central de Monza, que se encuentra frente a la recta de boxes más rápida de la Fórmula Uno durante 102 años, estalló en celebración cada vez que Charles Leclerc pasaba.
Una victoria de Ferrari en casa parecía poco probable durante la mayor parte de la carrera de 53 vueltas, pero a medida que Tifosi Mientras observaban el desempate de las vueltas restantes, empezaron a creer. Desde el habitáculo, Leclerc pudo ver a los aficionados ponerse de pie y empezó a intuir lo que significaría para ellos si pudiera mantener el McLaren de Oscar Piastri detrás de él.
«En las últimas tres, cuatro, cinco vueltas fue bastante difícil mantener la vista en la pista y obviamente estaba mirando un poco hacia la tribuna», dijo. «Pude ver que todos estaban de pie y fue muy agradable verlo. Es una sensación muy especial. También pude ver algo de humo rojo en un momento dado, así que sabía que todos estaban súper emocionados, pero también sabía que tenía que terminar el trabajo».
«Pero sí, en las últimas cinco o seis vueltas, sentí que lo teníamos todo bajo control. Los neumáticos funcionaban bien y pude ver que Oscar no era tan rápido como para alcanzarme antes del final de la carrera si no cometía ningún error».
Leclerc y Ferrari estaban apostando por hacer que un solo juego de neumáticos durara dos tercios de la carrera, y al hacerlo habían arrebatado el segundo lugar y luego el liderato a Piastri y su compañero de equipo en McLaren, Lando Norris, cuando la pareja de Papaya entró en boxes por segunda vez en las vueltas 32 y 38, respectivamente. El muro de boxes de McLaren esperaba que Leclerc siguiera la misma llamada a boxes a ciegas o, al quedarse fuera con una estrategia de una sola parada, sufriera una caída significativa en el rendimiento que permitiría al menos a Piastri superarlo en las vueltas finales y recuperar el liderato.
Las emociones visibles de los tres primeros pilotos tras la bandera a cuadros contaron la historia de cómo se desarrolló la carrera. Leclerc no pudo contener una sonrisa radiante mientras subía al escalón más alto del podio después de ejecutar una estrategia perfecta, mientras que el lenguaje corporal de Piastri y Norris era tenso y frustrado.
Para Norris, esta fue otra oportunidad perdida. Como ha sucedido en cada carrera en la que ha salido desde la pole position, el piloto de McLaren perdió el primer puesto al comenzar la segunda vuelta. En Monza, esto ocurrió en la curva 4, cuando Piastri frenó más tarde que su compañero de equipo en la segunda chicana y arrebató el liderato a Norris.
El piloto británico tiene una oportunidad real de superar a Max Verstappen y hacerse con el título este año, pero para ello necesita aprovechar cada oportunidad que tenga para reducir la diferencia en la clasificación. Si hubiera ganado en Monza, lo que debería haber sido posible desde la pole position dada la actuación de McLaren, la diferencia con Verstappen, que terminó sexto, se habría reducido de 70 puntos a 52 en una tarde. Su tercer puesto final significa que en realidad la diferencia es de 62.
El adelantamiento firme pero justo de Piastri pareció tomar por sorpresa a Norris, y mientras controlaba un derrape en mitad de la chicane, abrió la puerta para que Leclerc tomara el segundo lugar en la salida. Esto planteó la cuestión de si McLaren debería haber dado órdenes de equipo para evitar que Piastri le quitara puntos a Norris, pero más allá de pedirles que jugaran según las «reglas de Papaya», parece que tenían libertad para competir.
Cuando se le preguntó en qué consistían las «reglas de Papaya» (nombradas en referencia a la pintura naranja característica del equipo), después de la carrera, el director ejecutivo de McLaren Racing, Zak Brown, dijo: «Con tu compañero de equipo, compite duro, compite limpio, no lo toques. Eso sucedió. Pero fue un adelantamiento agresivo, así que esa es una conversación que tendremos.
«Fue un poco estresante estar en el muro de boxes, pero en realidad se trata de respetar a tu compañero de equipo. Lando también tuvo una mala salida en esa curva, así que abrió un poco la puerta, pero habría sido bueno verlos hacer el doblete un poco más».
Cuando se le preguntó si podría haber defendido más duro contra Piastri en la primera vuelta, Norris agregó: «Simplemente frenar un poco más tarde. Así de simple. Pero a veces es más fácil decirlo que hacerlo».
«Obviamente, Oscar frenó al límite y me dio espacio. Fue justo lo suficiente. Hice lo mejor que pude para evitar que pasara algo más en ese momento.
«Pero al mismo tiempo, si freno dos metros más tarde, no lo sabes y no puedes predecirlo, pero dos metros más tarde y fácilmente podría haber sido un accidente. Así que es difícil. Lo más fácil es frenar mucho más tarde y obligarlo a salir, y lo trato como a cualquier otra persona.
«Obviamente, me lo tomé con calma. Vi que teníamos una enorme diferencia con respecto a él, así que tal vez fui un poco cauteloso y pagué el precio».
Para Piastri, la jugada hacia el liderato estuvo a su alcance tan pronto como Norris le dio suficiente espacio por fuera.
«Frené más tarde y lo superé por el exterior», dijo el australiano. «No hubo mucho más que eso. Ambos salimos ilesos».
«Sabía que una vez que pisara los frenos, podría adelantarme un poco y sí, sabía que tenía derecho a quedarme por fuera. Y sí, en definitiva, durante 38 vueltas de esa carrera, me puse en posición de ganar. Así que sí, para mí, fue simplemente una buena primera vuelta».
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, no dio ninguna pista de que alguno de los pilotos hubiera excedido los límites, pero dijo que el incidente y la posibilidad de futuras órdenes del equipo se discutirían internamente.
«Tendremos que revisar junto con los pilotos, con los vídeos, entender su punto de vista y luego evaluaremos juntos si cumplieron con todas las normas o no», dijo. «Aprenderemos de lo que tengan que aprender, si es que tienen que aprender algo, y luego aplicaremos las reglas de Papaya de tal manera que nos permitan perseguir de la mejor manera posible tanto el campeonato de constructores como el de pilotos, porque ahora tenemos que estar en condiciones de reconocer que no solo el campeonato de constructores es posible».
«Pero incluso desde el punto de vista del piloto, con el rendimiento que tenemos en el coche y algunos de los problemas que vemos con Red Bull, definitivamente es posible».
Tras el éxito de McLaren en las últimas carreras, existía la tentación de pensar que Piastri debería haber ganado con facilidad una vez que tomó la delantera en la primera vuelta. Una semana antes, en Zandvoort, Norris había ganado cómodamente por delante de Verstappen, y con el piloto de Red Bull luchando por bajar en la clasificación después de una parada en boxes lenta, era la oportunidad perfecta para robar tantos puntos como fuera posible a los rivales de McLaren en el campeonato.
Es más, antes de Monza, Leclerc y Ferrari no habían ganado una carrera desde el Gran Premio de Mónaco en mayo, e incluso con un importante paquete de mejoras y un alerón trasero específico para Monza, eran vistos como forasteros de cara al fin de semana del Gran Premio de Italia.
Sin embargo, a diferencia de las carreras recientes, el gran premio del domingo presentó un desafío muy específico, ya que la nueva superficie de la pista súper lisa de Monza generó granulado en el neumático delantero izquierdo que luego se convirtió en el factor limitante a lo largo de la carrera. El granulado ocurre cuando la superficie del neumático comienza a enrollarse en pequeñas bolas de goma, lo que reduce significativamente los niveles de agarre a medida que el neumático se desliza por la superficie de la pista.
Durante la mayor parte de la temporada, McLaren ha sido uno de los coches más amables con sus neumáticos, pero eso se debe a que el factor limitante en el rendimiento de los neumáticos suele ser el fenómeno más común del sobrecalentamiento de las ruedas traseras. En Monza, los pilotos de McLaren tuvieron dificultades en comparación con los Ferrari para mantener el rendimiento a través del granulado, lo que permitió a Leclerc y su compañero de equipo Carlos Sainz completar estrategias de una sola parada mientras McLaren paraba dos veces en boxes por miedo a perder más tiempo al quedarse fuera.
A primera vista, McLaren tenía el coche más rápido y sacó a Piastri y Norris del liderato, pero Stella cree que no fue tan sencillo.
«En términos de la carrera de hoy, creo que puede haber un malentendido de que McLaren era, con diferencia, el coche más rápido», dijo. «Creo que Leclerc fue tan rápido como McLaren hoy porque pudo seguir a Oscar en el primer stint, y normalmente, cuando tienes el aire sucio, [from the car in front] y puedes quedarte con el líder de la carrera, eres al menos tan rápido como el líder de la carrera.
«Esto normalmente conduce a algún [tyre performance] Degradación, como la que tuvo Leclerc en la parte final del primer stint. E incluso en el segundo stint estaba detrás de dos McLaren y aún así pudo mantenerse con ellos.
«Incluso si nos fijamos en los entrenamientos y la clasificación, creo que los tiempos de vuelta se mantuvieron básicamente dentro del ruido de las vueltas de consecución. Así que creo que Ferrari este fin de semana fue tan competitivo como nosotros, al menos con Leclerc, lo que para nosotros es de alguna manera una mala noticia porque significó que no podíamos simplemente navegar en la carrera y necesitábamos lidiar con ellos e hicieron un buen trabajo explotando algunas de sus fortalezas».
Las preocupaciones de McLaren sobre el granulado significaron que no tenía la suficiente confianza para comprometerse con una estrategia de una sola parada, y al dejar la segunda parada de Piastri hasta la vuelta 38, invitó a Ferrari a dar las 15 vueltas adicionales y mantener el liderazgo hasta la bandera a cuadros.
Otro factor clave fue que Leclerc, después de quedarse atrás de Norris en la primera parada en boxes, no había forzado al máximo sus neumáticos al principio del segundo stint, mientras que los McLaren sí lo habían hecho. Forzar al máximo los neumáticos al principio del stint era una forma segura de provocar el granulado, por lo que al perder una posición y no tener que bombear para conseguir tiempos de vuelta rápidos después de su primera parada, Leclerc estaba preparando sus neumáticos a la perfección para un segundo stint ganador de la carrera.
Cuando se le preguntó si también había considerado hacer una parada única, Piastri dijo: «Claramente no tan seriamente como necesitaba. Creo que, para mí, fue un gran riesgo hacerlo. El granulado de los neumáticos ha sido un gran tema durante todo el fin de semana. En la práctica, una vez que se producía el granulado, básicamente estaba perdido».
«Creo que nadie esperaba que el granulado desapareciera en Charles, por lo que escuché. Así que sí, en retrospectiva, claramente detenerse una vez fue lo correcto, pero desde ese punto de la carrera con toda la información que habíamos reunido durante el fin de semana, parecía increíblemente arriesgado y esa es la bendición y la maldición de liderar la carrera: los muchachos detrás de ti pueden reaccionar a lo que haces.
«Charles, si hubiera hecho dos paradas, habría quedado tercero, y si hubiera hecho una parada y se hubiera caído, habría acabado tercero igualmente. Pero, por supuesto, hizo una parada y Ferrari parece el héroe hoy».
«Obviamente duele en este momento, pero creo que en ese momento fue lo correcto».
Por muy popular que haya sido la victoria de Ferrari en Monza, es demasiado pronto para sugerir que volverán a la lucha habitual por las victorias. Leclerc, sabiendo que las características inusuales de la pista de Monza y la nueva superficie de la pista habían contribuido a la victoria, advirtió contra la lectura excesiva del resultado y sugirió que Verstappen, que sufrió su peor fin de semana desde Mónaco, volvería como el principal rival de McLaren para las carreras restantes.
«Antes de esta carrera, no creo que me viera luchando por la victoria en ningún otro lugar», dijo Leclerc. «Singapur podría ser una pista fuerte para nosotros, pero en las otras pistas, todavía siento que estamos un paso por detrás de McLaren y Red Bull».
«Pero hoy hemos visto que podemos estar a la par de McLaren si hacemos todo perfecto. Una vez más, creo que la actualización nos ha ayudado de alguna manera hoy a tener el mismo ritmo que ellos».
«Sin embargo, en el resto de pistas no sé si será suficiente para cerrar por completo la brecha, especialmente la que hemos visto en las carreras anteriores, pero aquí no. Así que, sí, tenemos que esperar y ver, pero hemos dado algunos pasos adelante. Creo que necesitamos algunos más».
