Le preguntamos al público sobre sentirse solo durante los encierros. Para muchos, las llamadas de Zoom no fueron suficientes

A pesar del acceso generalizado a las redes sociales y la tecnología de videoconferencia, muchos australianos experimentaron una mayor soledad durante los bloqueos de COVID y continúan haciéndolo.

Encuestamos a más de 2000 australianos durante 2020-21 sobre sus experiencias durante y después del confinamiento, para una investigación publicada hoy en el Australian Journal of Social Issues. Los participantes procedían de todos los estados y territorios y tenían entre 18 y 88 años. Alrededor de dos tercios eran mujeres.

Capturamos las experiencias detalladas de los encuestados sobre los bloqueos en sus propias palabras. A partir de esto obtuvimos información sobre los sentimientos de soledad de las personas en el contexto del uso de los medios digitales.

Si bien muchos han tenido problemas, no todos han sentido los impactos por igual.

¿Quién estaba solo y se quedó solo después de los cierres?

La pandemia abrió nuevas “desigualdades” en la soledad, al crear barreras a la socialización de varios tipos de personas. Estas dificultades se mantuvieron incluso después de que terminaron los bloqueos, ya que meses después tenían tasas más altas de soledad.

Por ejemplo, el 49 % de los hombres y el 47 % de las mujeres coincidieron en que se habían sentido solos «al menos parte del tiempo» (un mínimo de 1 o 2 días a la semana) durante el confinamiento. Pero esto se redujo al 40% de los hombres y al 42% de las mujeres en los meses posteriores al cierre, abriendo una «brecha de soledad» de género.

Los hombres se recuperaron más rápido cuando se reanudaron actividades como deportes y recreación. Esto tiene sentido si se considera que es más probable que los hombres basen sus amistades en tales actividades que las mujeres.

También encontramos personas con una discapacidad física, personas solteras (sin una relación), personas con bajos ingresos y personas que carecían de lazos sociales fuertes antes de COVID tenían niveles más altos de soledad durante los encierros y soledad persistente después.

¿Por qué se quedaron solos?

La soledad fue generalizada entre los jóvenes que experimentaron el aislamiento inducido por COVID. Perdieron oportunidades formativas para hacer amigos (como comenzar la universidad), viajar al extranjero o ingresar a la fuerza laboral por primera vez. Tales interrupciones pueden corregirse a medida que se reanudan las rutinas regulares.

Un problema potencialmente más grave es la disminución de las redes sociales durante el confinamiento. Hubo una «poda» informada de amigos, donde las personas optaron por socializar en línea con aquellos que ya eran cercanos, a expensas de amistades más distantes y diversas.

Un encuestado señaló: «Paso más tiempo con amigos cercanos. Menos tiempo con ‘conocidos’. Más tiempo con colegas confiables. Menos tiempo con ‘perdedores de tiempo'».

El problema con esto es que se necesita tiempo para reconstruir redes extensas, lo que probablemente contribuya a una soledad «social» más prolongada. También puede propagar la intolerancia hacia los tipos de personas más distantes que eliminamos, como se muestra en los estudios de soledad inducida por COVID en las comunidades rurales de Nueva Gales del Sur.

También fue difícil para aquellos que se encontraron siendo «podados». Estas personas, muchos de ellos hombres, se sintieron más solos cuando se dieron cuenta de que muchas de sus amistades existentes no eran tan cercanas como pensaban.

Muchas personas sintieron que ellos y otros habían perdido los hábitos de interacción social durante el COVID, haciéndolo difícil o imposible.

Un hombre de mediana edad dijo: «Parece que la vida y la sociedad han cambiado permanentemente incluso después de que la mayor parte de la pandemia haya terminado». […] Puedes hacer planes y actuar en consecuencia, pero pueden (y generalmente lo hacen) desmoronarse en momentos».

Tales hábitos perdidos pueden tomar un tiempo considerable para recuperarlos.

Algunas personas aprovecharon al máximo lo que tenían

COVID expuso brechas en nuestra preparación digital. Aquellos que ya tenían redes en línea extensas o activas describieron una transición más fácil al bloqueo. Una encuestada mayor señaló que ella: «Durante décadas tuve muchas relaciones en línea en todo el mundo. Esto me facilitó la transición a Internet».

Esto refleja los hallazgos de la investigación de que la interacción en línea que respalda las conexiones existentes y estimula otras nuevas puede ayudar a reducir la soledad.

Algunas personas con discapacidad física celebraron la interacción digital. Como dijo una persona: «Soy un igual en Zoom».

Esto está de acuerdo con la investigación que encuentra impactos positivos de las videoconferencias en la soledad de las personas mayores frágiles.

Zoom no pudo llenar el vacío

Sin embargo, a pesar de algunas experiencias positivas, nuestro trabajo descubrió que el contacto digital en general no era un sustituto suficiente para el contacto físico perdido y las necesidades sociales.

Como dijo una encuestada: «Las alternativas en línea ayudan mucho, pero no es lo mismo y no es suficiente».

Algunos carecían de alfabetización digital y describieron una transición difícil a la videoconferencia: «Odio chatear porque soy un tipeador lento. Odio Skype, en parte porque odio verme en la pantalla y odio que otras personas me vean».

Tener que «volverse digital» empeoró las ansiedades preexistentes para algunos, mientras que otros se sintieron abandonados: «Ha sido una experiencia de aislamiento porque sigo escuchando cómo otros siempre se mantienen conectados a través de estos métodos».

Mucha gente simplemente se perdió la «física» de las interacciones cara a cara; la «atmósfera» de los espacios públicos, la posibilidad de «disfrazarse» y la intimidad y el contacto físico.

Conexión en un mundo post-COVID

Aún así, muchos recurrieron a la facilidad de la comunicación digital en comparación con los encuentros cara a cara «difíciles», incluso después de que se levantó el bloqueo. Una mujer de mediana edad dijo que las interacciones de la vida real ahora se sentían «cansadoras».

Esto es preocupante porque apunta al poder seductor de la comunicación digital como un «sustituto» de la interacción física.

La investigación muestra que la interacción en línea puede aumentar la soledad cuando no respalda las relaciones existentes (a menudo más significativas) y, en cambio, las «desplaza» con interacciones digitales menos significativas o superficiales.

Internet podría mejorar la vida de aquellos que no pueden interactuar físicamente debido a la lejanía o la incapacidad física. Pero si la conveniencia de la comunicación digital desplaza las interacciones regulares (a menudo de mayor calidad), podría exacerbar el aislamiento y la soledad.

Dado que los bloqueos han retrocedido, deberíamos buscar formas de volver a conectarnos físicamente con amigos, en lugar de depender cada vez más de los medios digitales para cerrar la brecha de la soledad.

Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.