Desde el diminuto plancton hasta las enormes ballenas, se han encontrado microplásticos en toda la cadena alimentaria del océano. Una fuente importante de esta contaminación son las fibras que se desprenden al lavar telas sintéticas. Aunque muchos estudios muestran que las microfibras se liberan durante el lavado a máquina, ha sido menos claro cómo contribuye el lavado a mano. Ahora, los investigadores que informan en ACS Medio Ambiente Ciencia y Tecnología Agua informan que lavarse las manos puede reducir drásticamente la cantidad de fibras que se desprenden en comparación con el uso de una máquina.
Cuando se lava la ropa hecha de fibras plásticas, como el poliéster y el nailon, la tela desprende fibras microscópicas que eventualmente terminan en las aguas residuales y en el medio ambiente. Aunque los investigadores han investigado la cantidad y los tipos de fibras microplásticas que se desprenden al lavar la ropa, la mayoría de los estudios se han centrado en las lavadoras. En muchos países, sin embargo, todavía es común lavar la ropa manualmente. Un equipo informó anteriormente sobre los efectos de lavar la tela a mano, pero el estudio no fue exhaustivo. Entonces, Wang, Zhao, Xing y sus colegas querían investigar sistemáticamente la liberación de fibras microplásticas de los textiles sintéticos con diferentes métodos de lavado a mano en contraste con el lavado a máquina.
El equipo limpió dos tipos de muestras de tela hechas de 100 % poliéster y una mezcla de 95 % poliéster y 5 % spandex con métodos de lavado a mano y una lavadora. Los investigadores encontraron que:
- Los métodos manuales liberaron muchas menos fibras. Por ejemplo, la tela 100 % poliéster arroja un promedio de 1853 piezas de microplástico durante el lavado a mano en comparación con un promedio de 23 723 piezas de la misma tela que se lavó a máquina.
- Por peso, el lavado a máquina liberó cinco veces más microplásticos que el método tradicional.
- Las fibras liberadas al lavarse las manos tendían a ser más largas.
- Agregar detergente, remojar previamente las telas y usar una tabla de lavar aumentó la cantidad de fibras liberadas con métodos manuales, pero aún no en la misma medida que usando una máquina.
- Por el contrario, encontraron que la temperatura, el tipo de detergente, el tiempo de lavado y la cantidad de agua utilizada no tenían efectos significativos en la cantidad de microplásticos que se desprenden al lavarse las manos.
Los investigadores dicen que estos resultados ayudarán a aclarar las fuentes de contaminación por microplásticos en el medio ambiente y pueden brindar orientación para métodos de lavado «más ecológicos».
Los autores reconocen la financiación de la Fundación Provincial de Ciencias Naturales de Zhejiang de China, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y la Fundación de Investigación Científica de la Universidad de Hangzhou Dianzi.
