GAINESVILLE, Va. – Poco después de que Lauren Coughlin anotara su tercer punto para el equipo de EE. UU. en el 19ª Copa Solheimcaminó hasta la línea de cuerdas y firmó para un grupo de chicas del programa Virginia Blue Ridge First Tee, donde Coughlin comenzó.
Unos momentos después, posó con el equipo de golf femenino de Randolph Macon College. El entrenador principal, Bryan Hearn, conoce a Coughlin desde que ella tenía 11 años, cuando él era asistente profesional en Greenbrier Country Club en Chesapeake.
“Era un niño lleno de vida, le encantaba el golf”, dijo Hearn sobre el joven Coughlin. “Pasaba mucho tiempo sentado en la tienda de golf comiendo perritos calientes conmigo mientras trabajaba”.
El 3-0 que Coughlin ha empezado con buen pie en la Solheim Cup es una celebración de un largo y tenaz camino. La jugadora de 31 años jugó junto a Lexi Thompson –su tercera compañera de la semana– en los foursomes matinales del sábado. Mientras que Thompson, de 29 años, juega su séptima y última Solheim Cup, Coughlin apenas está empezando. Sus rutas tan diferentes hacia el Robert Trent Jones Golf Club sirven como recordatorio de que no hay un único camino hacia la excelencia.
Pero resulta que esta semana es bastante sencilla.
«Vas hasta ese semáforo, giras a la izquierda y recorres unos 105 kilómetros y allí está mi casa», dijo Coughlin sobre representar a su país por primera vez (en cualquier caso) en una Copa Solheim en casa. «Así que es bastante impresionante».
Mientras que Nelly Korda dominó la primera mitad de la LPGA, Coughlin emergió como la mejor jugadora estadounidense de cara a la Copa Solheim. Ganadora en dos ocasiones en el circuito desde julio, no hace mucho que Coughlin luchaba por su puesto. Poco antes de eso, pensó en dejar el golf. Su entrenadora universitaria en Virginia, Kim Lewellen, la convenció de lo contrario.
Lewellen, ahora entrenadora principal en Wake Forest, vio por primera vez a Coughlin competir en un campeonato estatal juvenil y quedó impresionada con su capacidad atlética. Luego la vio anotar 66 en el campeonato de su escuela secundaria y tomó nota de la forma en que interactuaba con la gente que la rodeaba. Coughlin creció jugando en eventos regionales en el Peggy Kirk Bell Tour. Su madre, Yvette, no se enteró de la AJGA hasta que estaba bien entrada en la escuela secundaria.
Couglin jugó en Virginia, donde conoció a su marido John Pond, que jugaba al fútbol para los Cavaliers. Nunca participó en ningún torneo de la USGA como amateur porque tomaba clases en verano para mantener ligero su calendario de primavera.
“Ella se centraba en el equipo”, dijo Yvette.
Coughlin tenía 6 años la primera vez que cogió un juego de palos de golf de mujer recortados que compró su padre, Michael. Coughlin tenía un swing natural desde el principio, aunque su padre señala que era tan pequeña en ese momento que parecía que el palo la estaba moviendo.
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Coughlin también jugó al tee ball, al baloncesto y al taekwondo cuando era joven. Es ambidiestra y juega al tenis con la izquierda y al golf con la derecha. Michael atribuye parte de eso al taekwondo.
«Cuando ella lanza la pelota de baloncesto, puede golpear el aro de la misma manera desde ambos lados», señaló.
Michael, un jugador con sensibilidad desde el principio, dijo que su hija mejoró cada año, pero que nunca intentó cambiar demasiado a la vez.
Después de que Coughlin se graduara en Virginia, el marido de Lewellen, John, se hizo cargo del puesto de entrenador. John Lewellen, que se describe a sí mismo como un fanático del swing, se pagó los estudios de seminario dando clases de golf. El ministro episcopal se casó con Couglin y Pond hace cuatro años y medio, el mismo año en que ella empezó a jugar a tiempo completo en la LPGA.
Esa primera temporada en la LPGA fue dura, ya que Coughlin ganó solo $12,625 en 18 salidas en el tour. Pasó los siguientes dos años en el Epson Tour antes de regresar a la LPGA en 2021.
En los últimos tres años, Coughlin ha pasado de ser una jugadora que luchaba por mantener su tarjeta de participación en el Tour a ser una de las 10 mejores del mundo. Con cinco resultados entre las 10 mejores en sus últimas seis participaciones, incluidas dos victorias, se podría decir que es la jugadora más destacada de la LPGA en este momento, fuera de quizás Lydia Ko.
Varios factores han influido en esta transición. Se topó con un putter de ensueño entre una pila mientras su marido John se estaba probando un palo en la sede de Ping a principios de esta primavera. Eso desbloqueó algo especial para una jugadora que ha sido durante mucho tiempo una excelente pegadora.
Pond y Coughlin también tomaron una importante decisión familiar a principios de este año cuando John dejó su trabajo de recaudación de fondos en la Universidad de Virginia para viajar a tiempo completo con Lauren. Si bien ha sido caddie de Coughlin durante la temporada, su presencia ha significado mucho.
«No extraña su casa», dijo Yvette. «Está más cómoda, es feliz».
Coughlin dio otro paso audaz este año al acercarse al caddie de toda la vida de Annika Sorenstam, Terry McNamara, para ver si volvería a la gira para trabajar para ella.
McNamara se emocionó después de que Coughlin ganó su partido el sábado.
«Ella ha tenido que trabajar muy duro», dijo sobre lo que hace que Coughlin sea especial. «Ella lo agradece».
En el período previo a la Solheim, Coughlin visitó el Robert Trent Jones Golf Club en cuatro ocasiones distintas para acostumbrarse a la propiedad. La primera vez que McNamara caminó por el campo con ella en julio, dijo algo simple que marcó una gran diferencia: «Lo que haces es suficientemente bueno.»
«No necesito hacer nada especial», dijo Coughlin. «No necesito esforzarme demasiado. No necesito desearlo demasiado. Todo lo que necesito hacer es ser yo mismo y ver qué pasa».
Esa dosis extra de confianza en sí mismo ha llevado a Coughlin a un nivel superior.
Coughlin, la primera novata estadounidense en empezar con un récord de 3-0-0 desde Pat Hurst en 1998, podría convertirse el domingo en la primera novata estadounidense en ganar cuatro puntos en la historia de la Copa Solheim. Paula Creamer fue la última novata estadounidense en ganar 3½ puntos en 2005.
«Es lo mejor ver a alguien elevar su nivel en el entorno más importante de su deporte, es especial», dijo Pond sobre el juego de su esposa esta semana. «Es lo que hacen los dawgs. Eso es lo que ella ha hecho toda la semana. Es una dawg».
Después de que Coughlin ganara el Abierto de Escocia en agosto, se dirigió a St. Andrews el domingo por la noche y entró en el famoso Dunvegan para celebrar.
«Me ovacionaron de pie y tocaron ‘We are the Champions'», dijo entusiasmada frente al Royal and Ancient Clubhouse. «Fue increíble, algo que estaba en la lista de cosas que hacer antes de morir».
Los padres de Coughlin no pueden creer que haya tanta gente que conozca el nombre de su hija. Aquí, en la Copa Solheim, Yvette no puede evitar darse vuelta y mirar para ver si es alguien que conocen.
«Si descubren que yo soy su padre y que ella es su madre», dijo Michael, «será como si nos convirtiéramos en estrellas de rock».
Por supuesto, Coughlin ya tenía una base de seguidores mucho antes de que se hiciera famosa en Solheim. Cuando No Laying Up anunció hace varios años que patrocinarían a jugadores prometedores como parte de su programa Young Hitters, Coughlin envió un mensaje directo a Todd “Tron Carter” Schuster y, seis meses después, recibió una respuesta de aprobación. Una reunión en una cafetería después, Coughlin de repente tenía una red nacional de apoyo.
Después de la victoria de verano de Coughlin en el CPKC Women’s Open, habló en un podcast de NLU sobre cómo le dijo a su esposo John que le conseguiría un buen bote después de su tercer puesto en el Campeonato Chevron en lugar de un porcentaje de su cheque. Pero luego, después de que Pond fuera su caddie nuevamente en el Campeonato Evian, donde terminó en cuarto lugar, le dijo que el bote simplemente se hizo más grande.
Mientras Coughlin firmaba autógrafos el sábado, a John le dieron un cartel que decía «LC, ¿qué tan grande es el barco ahora?
«Quiero uno con tripulación ahora», bromeó.
Este artículo apareció originalmente en Golfweek: Lauren Coughlin, de 31 años, está en camino de hacer historia en Estados Unidos en su debut en la Copa Solheim
