Se examinaron más de 450 vasijas prehistóricas, 66 de ellas contenían trazas de lípidos, es decir, sustancias insolubles en agua. En nombre del equipo de investigación de Nok en la Universidad de Goethe, químicos de la Universidad de Bristol extrajeron perfiles de lípidos, con el objetivo de revelar qué plantas se habían utilizado. Los resultados ahora se han publicado en «Archaeological and Anthropological Sciences»: más de un tercio de los 66 perfiles de lípidos mostraron distribuciones muy distintivas y complejas, lo que indica que se habían procesado diferentes especies y partes de plantas.
Hoy en día, las verduras de hoja, por ejemplo las hojas cocidas de árboles como el baobab (Adansonia digitata) o de los arbustos — nomen est presagio — hoja amarga (Vernonia amígdala), acompañan muchos platos de África Occidental. Estas salsas de hojas se realzan con especias y verduras, así como con pescado o carne, y complementan los alimentos básicos ricos en almidón del plato principal, como el ñame machacado en la parte sur de África Occidental o las gachas espesas hechas con mijo perla en las sabanas más secas en el norte. Al combinar su experiencia, los investigadores de arqueología y arqueobotánica de la Universidad de Goethe y los científicos químicos de la Universidad de Bristol han corroborado que los orígenes de estos platos de África Occidental se remontan a 3500 años.
Los estudios son parte de un proyecto financiado por la Fundación de Investigación Alemana, que estuvo encabezado por el profesor Peter Breunig y la profesora Katharina Neumann y finalizó en diciembre de 2021. Durante más de doce años, arqueólogos y arqueobotánicos de la Universidad Goethe estudiaron la cultura Nok de Nigeria Central, que es conocido por sus grandes figuras de terracota y la producción temprana de hierro en África occidental en el primer milenio antes de Cristo, aunque las raíces de la cultura Nok se remontan a mediados del segundo milenio. La investigación se centró sobre todo en el contexto social en el que se crearon las esculturas, es decir, incluyendo los hábitos alimentarios y la economía. Usando restos de plantas carbonizadas del centro de Nigeria, fue posible probar que la gente de Nok cultivaba mijo perla. Pero hasta ahora era un misterio si también usaban plantas ricas en almidón, como el ñame, y qué platos preparaban con el mijo perla.
«Los restos de plantas carbonizadas, como semillas y cáscaras de nuez conservadas en sedimentos arqueológicos, reflejan solo una parte de lo que la gente comía en ese entonces», explica la profesora Katharina Neumann. Esperaban, dice, que los análisis químicos brindaran información adicional sobre la preparación de alimentos. Y, de hecho, con la ayuda de biomarcadores de lípidos y análisis de isótopos estables, los investigadores de Bristol pudieron demostrar, al examinar más de 450 vasijas prehistóricas, que la gente de Nok incluía diferentes especies de plantas en su dieta.
La Dra. Julie Dunne, de la Unidad de Geoquímica Orgánica de la Universidad de Bristol, dice: «Estos perfiles de lípidos de plantas inusuales y altamente complejos son los más variados vistos (a nivel mundial) en la cerámica arqueológica hasta la fecha». Parece haber al menos siete perfiles de lípidos diferentes en los vasos, lo que indica claramente el procesamiento de varias especies de plantas y órganos de plantas en estos vasos, que posiblemente incluyan órganos de almacenamiento subterráneo (tubérculos) como el ñame.
Desde el comienzo del proyecto, los arqueobotánicos han buscado pruebas del uso temprano del ñame. Después de todo, la región de Nok está situada en el «cinturón de ñame» de África Occidental, es decir, el área del continente en la que se cultiva el ñame en la actualidad. Los restos carbonizados no son de más ayuda aquí porque la carne blanda de los tubérculos a menudo está mal conservada y en su mayoría también es inespecífica. Los análisis químicos indican que, además de las hojas y otras verduras aún no identificadas, la gente de Nok también cocinó tejido vegetal que contenía suberina. Esta sustancia se encuentra en la periderma de los órganos de las plantas, tanto superficiales como subterráneos, posiblemente un primer indicio de que se usó ñame, si no la prueba inequívoca que se esperaba.
A través del estudio arqueobotánico de restos carbonizados, el mijo perla (Cenchrus americanus) y caupí (Vigna unguiculata), los frutos aceitosos del elemi africano (Canarium schweinfurthii) y una fruta conocida como durazno africano (Nauclea latifolia), que por su gran número de semillas recuerda a un gran higo, ya eran conocidas. El análisis molecular ahora completa la imagen de la preparación de alimentos en los sitios de la cultura Nok. La Dra. Alexa Höhn, arqueobotánica de la Universidad de Goethe, explica: «Los restos visibles e invisibles de la preparación de alimentos en el sedimento arqueológico y la cerámica nos dan una imagen mucho más completa de los hábitos alimenticios del pasado. Esta nueva evidencia sugiere una profundidad de tiempo significativa en la cocina de África Occidental». «
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad Goethe de Fráncfort. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
