Las vacunas repetidas contra el COVID-19 provocan anticuerpos que neutralizan variantes y otros virus

La pandemia de COVID-19 ha terminado, pero el virus que la causó todavía está aquí, enviando a miles de personas al hospital cada semana y generando nuevas variantes con una regularidad deprimente. La capacidad excepcional del virus para cambiar y evadir las defensas inmunitarias ha llevado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a recomendar actualizaciones anuales de las vacunas COVID-19.

Pero a algunos científicos les preocupa que el notable éxito de las primeras vacunas contra la COVID-19 pueda funcionar en contra de las versiones actualizadas, socavando la utilidad de un programa de vacunación anual. Un problema similar afecta a la campaña anual de vacunación contra la gripe; La inmunidad provocada por las vacunas contra la gripe de un año puede interferir con las respuestas inmunitarias en los años siguientes, reduciendo la eficacia de las vacunas.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis ayuda a abordar esta cuestión. A diferencia de la inmunidad al virus de la influenza, la inmunidad previa al SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, no inhibe las respuestas posteriores a la vacuna. Más bien, promueve el desarrollo de anticuerpos ampliamente inhibidores, informan los investigadores.

El estudio, disponible en línea en Naturaleza, muestra que las personas que fueron vacunadas repetidamente contra COVID-19 (inicialmente recibieron inyecciones dirigidas a la variante original, seguidas de refuerzos y vacunas actualizadas dirigidas a variantes) generaron anticuerpos capaces de neutralizar una amplia gama de variantes del SARS-CoV-2 e incluso algunas distantes. coronavirus relacionados. Los hallazgos sugieren que la revacunación periódica contra el COVID-19, lejos de obstaculizar la capacidad del cuerpo para reconocer y responder a nuevas variantes, puede hacer que las personas acumulen gradualmente una reserva de anticuerpos ampliamente neutralizantes que los protegen del SARS-CoV emergente. 2 y también algunas otras especies de coronavirus, incluso aquellas que aún no han surgido para infectar a los humanos.

«La primera vacuna que recibe un individuo induce una fuerte respuesta inmune primaria que da forma a las respuestas a infecciones y vacunas posteriores, un efecto conocido como impronta», dijo el autor principal Michael S. Diamond, MD, Ph.D., profesor Herbert S. Gasser. de Medicina. «En principio, la impresión puede ser positiva, negativa o neutral. En este caso, vemos una fuerte impresión que es positiva, porque está acoplada al desarrollo de anticuerpos neutralizantes de reacción cruzada con una notable amplitud de actividad».

La impresión es el resultado natural de cómo funciona la memoria inmunológica. Una primera vacunación desencadena el desarrollo de células inmunitarias con memoria. Cuando las personas reciben una segunda vacuna bastante similar a la primera, se reactivan las células de memoria provocadas por la primera vacuna. Estas células de memoria dominan y dan forma a la respuesta inmune a la vacuna posterior.

En el caso de la vacuna contra la gripe, la impresión tiene efectos negativos. Las células de memoria productoras de anticuerpos desplazan a las nuevas células productoras de anticuerpos, y las personas desarrollan relativamente pocos anticuerpos neutralizantes contra las cepas de la vacuna más nueva. Pero en otros casos, la impronta puede ser positiva, al promover el desarrollo de anticuerpos de reacción cruzada que neutralizan las cepas tanto en la vacuna inicial como en las posteriores.

Para comprender cómo la impresión influye en la respuesta inmune a la repetición de la vacunación contra el COVID-19, Diamond y sus colegas, incluido el primer autor Chieh-Yu Liang, un estudiante de posgrado, estudiaron los anticuerpos de ratones o personas que habían recibido una secuencia de vacunas y refuerzos contra el COVID-19 dirigidos a primero la variante original y luego la omicron. Algunos de los participantes humanos también habían sido infectados naturalmente con el virus que causa el COVID-19.

La primera pregunta fue la fuerza del efecto de impresión. Los investigadores midieron cuántos de los anticuerpos neutralizantes de los participantes eran específicos de la variante original, la variante omicrón o ambas. Descubrieron que muy pocas personas habían desarrollado anticuerpos exclusivos de omicron, un patrón indicativo de una fuerte impronta tras la vacunación inicial. Pero también encontraron pocos anticuerpos exclusivos de la variante original. La gran mayoría de los anticuerpos neutralizantes reaccionaron de forma cruzada con ambos.

La siguiente pregunta era hasta qué punto se extendía el efecto de reacción cruzada. Los anticuerpos de reacción cruzada, por definición, reconocen una característica compartida por dos o más variantes. Algunas características son compartidas sólo por variantes similares, otras por todas las variantes del SARS-CoV-2 o incluso por todos los coronavirus. Para evaluar la amplitud de los anticuerpos neutralizantes, los investigadores los probaron contra un panel de coronavirus, incluidos los virus SARS-CoV-2 de dos linajes ómicrones; un coronavirus de pangolines; el virus SARS-1 que causó la epidemia de SARS de 2002-03; y el virus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Los anticuerpos neutralizaron todos los virus excepto el virus MERS, que proviene de una rama del árbol genealógico de los coronavirus diferente a los demás.

Experimentos adicionales revelaron que esta notable amplitud se debía a la combinación de vacunas originales y variantes. Las personas que recibieron solo las vacunas dirigidas a la variante original del SARS-CoV-2 desarrollaron algunos anticuerpos de reacción cruzada que neutralizaron el coronavirus pangolín y el virus SARS-1, pero los niveles eran bajos. Sin embargo, después del refuerzo con una vacuna ómicrón, aumentaron los anticuerpos neutralizantes de reacción cruzada contra las dos especies de coronavirus.

En conjunto, los hallazgos sugieren que la revacunación regular con vacunas COVID-19 actualizadas contra variantes podría brindar a las personas las herramientas para combatir no solo las variantes del SARS-CoV-2 representadas en las vacunas, sino también otras variantes del SARS-CoV-2. y coronavirus relacionados, posiblemente incluidos algunos que aún no han surgido.

«Al comienzo de la pandemia de COVID-19, la población mundial era inmunológicamente ingenua, lo que es parte de la razón por la que el virus pudo propagarse tan rápido y causar tanto daño», dijo Diamond, también profesor de microbiología molecular y de patología e inmunología. «No sabemos con certeza si recibir una vacuna COVID-19 actualizada cada año protegería a las personas contra los coronavirus emergentes, pero es posible. Estos datos sugieren que si estos anticuerpos de reacción cruzada no disminuyen rápidamente, necesitaríamos seguir sus niveles. «Con el tiempo podremos saberlo con certeza: pueden conferir protección parcial o incluso sustancial contra una pandemia causada por un coronavirus relacionado».