La forma de la investigación de EE. UU. está en juego mientras el Congreso trata de reconciliar las versiones contrapuestas de un proyecto de ley masivo, de 2 años de elaboración, destinado a reforzar la competitividad de EE. UU. con China en investigación y fabricación de alta tecnología.
Atención a todos los profesores y personal de investigación: ese regalo de cumpleaños de su tío en Francia debe informarse a la oficina de investigación patrocinada. Y, de paso, los detalles pueden hacerse públicos.
Los administradores de investigación sénior en casi 500 colegios y universidades de EE. UU. podrían terminar escribiendo memorandos de este tipo si el Congreso retiene el requisito de informar los obsequios individuales de fuentes extranjeras que se incluye en una versión del Senado de un proyecto de ley de innovación masiva que ahora negocian los legisladores. Pero los cabilderos de la educación superior, alarmados por la carga administrativa y el efecto paralizante que la disposición podría tener en todas las colaboraciones internacionales, están librando una lucha de último minuto para evitar que eso suceda.
La disposición del Senado, que ha pasado casi desapercibida, requeriría que las universidades recopilen información sobre “cualquier obsequio recibido de una fuente extranjera [by] profesores, personal profesional y otras personas dedicadas a la investigación”. La información iría a una “base de datos de búsqueda” que la institución debe crear y mantener; las instituciones que violen las reglas estarían sujetas a multas de hasta $50,000. La disposición se aplica a cualquier institución estadounidense que reciba más de $5 millones al año en fondos federales para investigación.
El lenguaje, escrito por el Senador Richard Burr (R-NC), tiene como objetivo evitar que gobiernos extranjeros hostiles roben los frutos de la investigación financiada por los contribuyentes de EE. UU. al atraer a los investigadores con obsequios. Burr y otros legisladores creen que las universidades de EE. UU. no están lo suficientemente alertas contra la amenaza, que dicen que es especialmente grave en China.
Pero una coalición de universidades líderes en investigación está tratando de eliminar o modificar significativamente ese lenguaje. “Es duplicativo, impracticable… y contraproducente tanto para nuestra empresa de investigación nacional como para la seguridad nacional”, escribió Barbara Snyder, presidenta de la Asociación de Universidades Estadounidenses (AAU) de 65 miembros, en una carta del 15 de junio a miembros clave de la conferencia. comité que negocia el proyecto de ley final.
Una de sus principales preocupaciones es que no existe un umbral para el valor de cualquier obsequio que deba informarse. El proyecto de ley aprobado por la Cámara establece un piso de $50,000, que AAU dice que es más razonable. (AAU también prefiere el lenguaje de la Cámara porque reduciría el universo de instituciones sujetas al requisito de presentación de informes a las aproximadamente 200 que realizan más de $50 millones al año en investigación).
La disposición del Senado también arroja una red demasiado amplia, según la carta de la AAU. “¿La intención es cubrir a todos los profesores y el personal, sin importar qué tan distante sea su relación con cualquier cosa que pueda generar preocupaciones de seguridad?” pregunta Snyder dice que la disposición tampoco especifica si la disposición se limita a los obsequios relacionados con las actividades profesionales de los empleados o cualquier presente que reciban.
“No está claro lo que piden”, dice Marcia Smith, vicerrectora asociada de administración de investigaciones de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). «¿Estoy cubierto?» pregunta Smith, cuyo trabajo es asegurarse de que UCLA cumpla con todas las reglas federales relacionadas con su cartera de investigación de $1.5 mil millones. “Y si mi mejor amigo, que acaba de mudarse a Inglaterra, me envía un regalo, ¿tengo que revelarlo?”.
El gobierno de EE. UU. ya requiere que cualquier persona que solicite una subvención federal informe todas las fuentes nacionales y extranjeras de apoyo a la investigación, señala la AAU. Y la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca ha pasado los últimos 3 años desarrollando políticas para estandarizar esos informes en todas las agencias. Además, el Departamento de Educación ya requiere que las instituciones informen cualquier donación extranjera de al menos $250,000, un límite que el Senado reduciría a $50,000 en otra sección de su proyecto de ley.
“No está claro exactamente qué información adicional [the Senate language on gifts to individuals] se pretende obtener”, escribe Snyder, “o por qué esa información sería valiosa”. Burr se negó a comentar sobre la justificación del lenguaje de USICA.
El Departamento de Educación estaría obligado a emitir reglas que definan el alcance de la disposición y cómo se implementaría. Los demócratas del Senado que negocian el proyecto de ley final no han tomado una postura pública sobre el lenguaje.
Los administradores universitarios ven el lenguaje del Senado como un mandato sin fondos: más trabajo sin recursos adicionales. También les preocupa que su promulgación pueda empujar a los investigadores académicos estadounidenses a abandonar todas las colaboraciones internacionales para evitar entrar en conflicto con los nuevos requisitos.
Ese sería un alto precio a pagar, advierte Peter Michelson, físico y administrador principal de la Universidad de Stanford. “Lo último que deberíamos hacer es desalentar esas interacciones”, dice.
