En la barbería Urban Kutz de Cleveland, los clientes pueden hojear revistas mientras esperan, o ayudarse a sí mismos con las pruebas de detección de drogas dejadas en una caja sobre una mesa con un mensaje sombrío: «Sus medicamentos podrían contener fentanilo. Por favor, tome tiras reactivas gratis».
El propietario, Waverly Willis, ha repartido tiras durante años en su barbería, con la esperanza de proteger a otros de estar expuestos involuntariamente al opioide sintético altamente potente que asola los EE. UU. y que a menudo se mezcla en secreto con otras drogas ilegales.
«Cuando las apago, salen volando por la puerta», dijo Willis, quien orgullosamente reparte unas 30 tiras a la semana como parte de The Urban Barber Association, una organización de Cleveland que brinda educación sobre la salud a la comunidad a través de las barberías locales.
Casi 18 años después de su propia sobriedad de las drogas, Willis no se avergüenza de hacer que las tiras estén disponibles. Se imagina que estaría muerto si el fentanilo fuera tan frecuente cuando estaba usando.
El fentanilo ha causado muertes por sobredosis en los EE. UU. desde 2016, y eso no está cambiando a medida que el opioide sintético más barato y letal continúa siendo reducido en el suministro de drogas. Aproximadamente 75 000 de las casi 110 000 muertes por sobredosis de 2022 podrían estar relacionadas con el fentanilo, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. La legalización de las tiras reactivas podría reducir esos números, dicen los defensores, salvando vidas al ayudar a más personas a comprender cuán letales podrían ser sus drogas.
Hasta esta primavera, el uso de las tiras era técnicamente ilegal en Ohio. Se ha unido a al menos otros 20 estados cuyos legisladores despenalizaron formalmente las tiras desde que Rhode Island se convirtió en el primero en 2018. Pensilvania, Dakota del Sur, Kentucky y Mississippi también hicieron lo mismo este año.
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El CDC recomienda las tiras reactivas de fentanilo como un medio de bajo costo para ayudar a prevenir las sobredosis de drogas. Pueden detectar fentanilo en cocaína, metanfetamina, heroína y muchas otras drogas, ya sea en pastillas, polvos o inyectables.
Sin embargo, estas pequeñas tiras de papel todavía se consideran ilegales en algunos estados, prohibidas por las leyes de parafernalia de drogas que datan de la era de la guerra contra las drogas de la década de 1970, mucho antes de que el fentanilo comenzara a filtrarse en el suministro de drogas del país. Todos los estados, excepto Alaska, tenían una ley anti-parafernalia en los libros a mediados de la década de 1980, haciendo ilegales los materiales utilizados para probar y analizar sustancias ilícitas.
Cada vez más, las tiras ahora se ven como un salvavidas potencial.
Rodney Olinger, residente de Newark, Ohio, ha consumido metanfetaminas durante ocho años. El hombre de 45 años recibe de cuatro a cinco tiras de prueba de fentanilo semanalmente del Newark Homeless Outreach y las llama una «bendición». Él le da crédito a las tiras por ayudar a asegurar que él y su prometida, que también usa, se mantengan con vida.
«Da mucho miedo», dijo Olinger sobre el fentanilo. «Solo un poco podría matarte».
Si bien es posible que las tiras no eviten el consumo de drogas en general, permiten que los evaluadores hagan una pausa si una tira arroja un resultado positivo, posiblemente animándolos a reconsiderar el consumo de drogas y buscar ayuda, dijo Sheila Vakharia, de la organización nacional sin fines de lucro Drug Policy Alliance, que busca moldear Política de drogas de Estados Unidos.
Las tiras de prueba de fentanilo se empaquetan antes de enviarse a destinatarios anónimos el 13 de abril de 2023. Las tiras de prueba se despenalizaron recientemente en el estado como parte de un esfuerzo nacional para evitar que las personas que consumen drogas sufran una sobredosis de fentanilo. (Foto AP/Samantha Hendrickson)
«Nunca se sabe si una tira de prueba de fentanilo puede mantener a alguien con vida el tiempo suficiente para que pueda tomar esa decisión por sí mismo», dijo.
El CDC dice que se puede probar cualquier medicamento que se disuelva en agua. La tira se sumerge en la solución durante unos 15 segundos, se deja unos minutos y es positiva para fentanilo si aparece una sola línea rosa. Dos líneas rosas es un resultado negativo.
Las tiras a menudo se pueden obtener de grupos de defensa, departamentos de salud locales y estatales, o se pueden comprar en línea.
Donde las tiras son ilegales, el impulso para cambiar la ley continúa.
En Kansas, los legisladores debatieron hasta abril si legalizar las tiras. Pero nunca hubo debate para la madre de Kansas, Brandy Harris, quien perdió a su hijo Sebastain Sheahan, de 21 años, por una sobredosis de fentanilo en abril de 2022. Adicto desde los 13 años, le recetaron opioides por primera vez después de ser atropellado por un camión.
Amigos y familiares conocían a Sheahan como «de gran corazón» y «tonto» con una debilidad por los animales maltratados. Fue abierto sobre sus problemas de adicción y había estado limpio tres años antes de morir después de una recaída.
Harris cree que su hijo todavía estaría vivo si hubiera tenido tiras reactivas que mostraran lo que estaba ingiriendo. «Creo que si estuvieran disponibles, al menos una persona se salvaría», dijo Harris. «Y ese es el objetivo principal: al menos una persona».
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El gobernador de Kansas firmó recientemente un proyecto de ley bipartidista que despenaliza las tiras a partir del 1 de julio.
Montana y otros estados están considerando una legislación similar. El gobernador republicano Greg Abbott de Texas recientemente abandonó la oposición a la despenalización de las tiras, citando una «mejor comprensión» de cómo previenen las muertes por opioides.
Y en Pensilvania, el representante estatal republicano Jim Struzzi perdió a su hermano por una sobredosis de drogas en 2014 y presionó a sus colegas durante años para eliminar el estigma de las tiras.
«El fentanilo no te va a preguntar si eres demócrata o republicano antes de matarte», dijo Struzzi, quien patrocinó la legislación estatal que legalizó las tiras reactivas en enero.
El cambio en la forma en que los líderes políticos ven las tiras tiene optimistas a los grupos de defensa, los departamentos de salud y los programas de divulgación. Una mayor legalización abre las puertas a más fondos, incluso para las tiras y las campañas de educación pública.
La Iniciativa SOAR, una organización sin fines de lucro con sede en Columbus, Ohio, que lucha contra las muertes por sobredosis, distribuye alrededor de 5,000 tiras cada mes, según la directora ejecutiva Jessica Warner.
SOAR envía las tiras por correo a destinatarios anónimos, tanto particulares como grandes distribuidores. Distribuirlos nunca trajo consecuencias legales en Ohio incluso antes.
De hecho, el enjuiciamiento por posesión de las tiras no parece estar ocurriendo en ningún lugar de los EE. UU., según Jonathan Woodruff de la Asociación de Análisis Legislativo y Políticas Públicas, que rastrea las leyes de drogas en todo el país. Dijo que la posesión de parafernalia de drogas es un delito menor en la mayoría de los estados y que la policía ahora puede estar más en sintonía con los beneficios de salvar vidas de las tiras.
Al noreste de Boston, el teniente de policía Sarko Gergerian del Departamento de Policía de Winthrop tiene cajas apiladas en su oficina.
Legalizadas en Massachusetts en 2018, las tiras van a los «kits de supervivencia» que su departamento, como parte del Programa de recuperación asistida por la comunidad y las fuerzas del orden público, entrega a quienes luchan contra el consumo de sustancias, así como a entrenadores de recuperación y trabajadores sociales para su distribución.
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Gergerian lo llama una «victoria» cuando se salva una vida, no el arresto de alguien que lucha contra la adicción.
«¿Te imaginas si tu hijo fuera adicto a una sustancia y no estuviera listo para dejarla?» Gergerian posó. «Necesitamos mantenerlos con vida. Cualquier otra cosa es inmoral».
