Las tiendas de dólar están creciendo como minoristas de alimentos en los EE. UU.

Investigadores de la Universidad de Tufts descubrieron que las tiendas de dólar ahora son los minoristas de alimentos de más rápido crecimiento en los Estados Unidos contiguos, y han duplicado su participación en las áreas rurales. Los hogares con más compras en tiendas de dólar también tienden a ser de bajos ingresos y están encabezados por personas de color. Los hallazgos fueron publicados el 19 de enero en la Revista estadounidense de salud pública.

El estudio, que los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts y la Facultad de Ciencias y Políticas de Nutrición Friedman de la Universidad de Tufts creen que es el primero en observar esta tendencia en los últimos 10 años, podría tener implicaciones significativas para la política de nutrición. Los alimentos y bebidas abastecidos por las tiendas de dólar suelen tener menos nutrientes y más calorías, mientras que solo un pequeño porcentaje de dichas tiendas venden productos frescos y carnes. Su huella cada vez mayor, especialmente en el sur remoto, también es importante: estas regiones ya tienen niveles de referencia más altos de obesidad e inseguridad alimentaria.

«Las tiendas de dólar desempeñan un papel cada vez más importante en las compras de alimentos de los hogares, pero falta investigación al respecto. Muchas localidades han establecido políticas, como leyes de zonificación, con el objetivo de frenar la expansión de las tiendas de dólar, aunque no comprendemos completamente el papel que desempeñan». dice Wenhui Feng, primer autor del artículo y profesor de política de atención médica de Tufts Health Plan y profesor asistente de salud pública y medicina comunitaria en la Facultad de medicina de la Universidad de Tufts. «Nuestro estudio es uno de los primeros en utilizar datos representativos a nivel nacional para ver el papel de las tiendas de dólar a nivel de los hogares».

Los viajes por carreteras rurales despertaron el interés de los investigadores por el tema. Mientras completaba su programa de doctorado, Feng viajó de vacaciones por los Estados Unidos, viajando por carreteras remotas que estaban salpicadas de tiendas de dólar.

«Fue sorprendente ver que este tipo de negocio dominaba muchas áreas que visité. Estaba intrigado», dice Feng.

Sean Cash, profesor de la Fundación Bergstrom en Nutrición Global y profesor asociado en la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición, tuvo una experiencia similar al visitar su pequeña ciudad natal en el norte del estado de Nueva York, donde observó a los residentes abarrotar la tienda de comestibles local.

Su nueva investigación confirma las anécdotas. La pareja, y la coautora Elina T. Page del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de EE. UU., analizaron cómo los estadounidenses usan las tiendas de dólar para acceder a los alimentos mediante el análisis de los datos de compra de alimentos de IRI Consumer Network, un panel representativo a nivel nacional de aproximadamente 50,000 hogares. . Los datos capturaron compras desde 2008 hasta 2020. Pintaron una imagen provocativa de divisiones nutricionales, con hogares encabezados por personas de color, hogares en áreas rurales y hogares con ingresos más bajos que dependen cada vez más de las tiendas de dólar.

En general, a medida que aumenta el ingreso de las personas, gastan menos de su presupuesto en tiendas de dólar, encontraron los investigadores de Tufts. Pero también encontraron que en áreas rurales y de bajos ingresos, las personas gastan en promedio más del cinco por ciento de su presupuesto para alimentos en tiendas de dólar. En particular, los hogares negros rurales no hispanos gastan el 11,6 por ciento de sus presupuestos alimentarios en tiendas de dólar. Los hogares en el sur rural también gastan en grandes cantidades.

«El sur es un punto caliente», dice Cash, economista de alimentos y autor principal del artículo. «El modelo comercial de las tiendas de dólar se originó en el sur. Allí tienen más centros de distribución y también hay más demanda de los consumidores».

Es una evolución notable: las tiendas de dólar alguna vez se enfocaron principalmente en artículos de cuidado personal y artesanía. Ahora, se están expandiendo para ofrecer alimentos no perecederos preenvasados. Estos artículos pueden ser convenientes, pero a menudo tienen un valor nutricional subóptimo.

«Cuando comienzas a observar la raza y el origen étnico, hay algunas implicaciones sobre la equidad en términos del acceso de las personas a alimentos saludables», dice Feng.

Si bien las tiendas de dólar no tienden a especializarse en alimentos y productos frescos, llenan un vacío que no se puede ignorar, especialmente para las personas que viven en áreas remotas. De alguna manera, su aumento es en realidad un desarrollo positivo, ya que brinda a los consumidores opciones de alimentos en áreas de bajo acceso. Por otro lado, el reciente crecimiento en los gastos de alimentos en las tiendas de dólar genera preocupaciones de que tales tiendas podrían expulsar a los supermercados locales a través de precios competitivos, escriben los investigadores, dejando a los consumidores con opciones limitadas y menos saludables.

Los dos planean enfocarse en la salud y los resultados dietéticos en el futuro, destacando los tipos de alimentos que normalmente se compran en las tiendas de dólar. «Ahora estamos trabajando en un estudio para ver cómo la salubridad de los alimentos comprados en las tiendas de dólar en comparación con otros puntos de venta al por menor», dice Feng.

Mientras tanto, la pareja está emocionada de estar a la vanguardia de la investigación floreciente. Recientemente organizaron un taller de Tufts sobre el acceso a los alimentos, atrayendo a investigadores de todo el país. Discutieron el impacto de la expansión de las tiendas de dólar en el acceso a los alimentos, la conexión entre las tiendas de dólar y la obesidad, los patrones de compra durante la pandemia de COVID-19 y más.

Si bien las tiendas de dólar podrían estar maduras para la intervención de la política alimentaria, la pareja tiene cuidado de señalar que es probable que las tiendas de dólar no superen a los supermercados en el corto plazo.

«Nuestros datos muestran claramente que las tiendas de dólar son el formato de más rápido crecimiento en términos de su participación en el dólar de alimentos. Al mismo tiempo, incluso en los grupos que se ven más afectados en cuanto a ingresos, raza y demografía geográfica, todavía es del 10 por ciento o menos», dice Cash.