23 de octubre: Es posible que el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México tenga que volver a la mesa de dibujo si quiere aumentar las tarifas de los permisos de calidad del aire.
La Junta de Mejoramiento Ambiental votó unánimemente el miércoles para rechazar una serie propuesta de aumentos de tarifas, que según el Departamento de Medio Ambiente ayudarían a reforzar la aplicación de la ley y la dotación de personal en medio de una creciente carga de trabajo.
Un par de legisladores estatales defendieron la causa, pero la respuesta siguió siendo no.
«Cuando este departamento cuenta con mejores recursos, cumple», dijo la representante Meredith Dixon, demócrata por Albuquerque. En el último año fiscal, dijo, «el Departamento de Medio Ambiente recaudó más de $30,2 millones en sanciones civiles, lo que excede su asignación de fondo general».
La necesidad de los aumentos, los primeros en aproximadamente dos décadas, es indiscutible, dijo el miembro de la junta William Honker. Pero él y otros expresaron temor por la falta de justificación de la magnitud de los aumentos y de información sobre cómo se gastarían los fondos adicionales.
«Obviamente, hace mucho que debía haberse hecho», dijo Honker. «La carga de trabajo ha aumentado enormemente en los 20 años desde que se abordó esta regla por última vez. Dicho esto, en términos de lo que tenemos ante nosotros… parece que faltan algunos eslabones en este registro».
Karen García, miembro de la junta, estuvo de acuerdo y calificó el aumento de tarifas como «enorme» y ampliando «la definición de razonable». García también llamó la atención sobre un proceso de partes interesadas que, según dijo, era preocupante y se sentía «apurado».
«Me siento mal por el personal con respecto a lo que tienen que afrontar, no tener suficientes manos a la obra para lidiar con las nuevas regulaciones, etc.», dijo García. «Ese caso se presentó muy bien».
Lo que no se hizo tampoco, dijo García, fue calcular cuánto dinero se generaría con los aumentos de tarifas y qué financiaría exactamente.
Michelle Miano, directora de la División de Protección Ambiental del Departamento de Medio Ambiente, dijo a The New Mexican que no sentía que el proceso de las partes interesadas fuera de ninguna manera insuficiente. El proceso incluyó un aviso a las personas y grupos afectados por el cambio de regla, una reunión pública, un período de comentarios públicos y reuniones individuales con quienes las solicitaron, dijo Miano.
No obstante, Jim Winchester, director ejecutivo de la Asociación Independiente del Petróleo de Nuevo México, expresó su frustración por la falta de comunicación y dijo que estaba «decepcionado» con el procedimiento del miércoles.
Miano dijo que durante el proceso de las partes interesadas, la industria expresó preocupaciones sobre el aumento de costos.
La solicitud de la Oficina de Calidad del Aire pedía un aumento de tarifas de 42,53 dólares por cada tonelada de contaminación producida, así como un aumento de cuatro veces en las tarifas de presentación para nuevos edificios que requieren permisos de calidad del aire, entre otros aumentos.
Al principio de la reunión, parecía seguro que la aprobación incondicional de la junta era poco probable. Pero el camino que seguiría para avanzar (rechazar la propuesta por completo, modificar y aprobar los aumentos de tarifas o pedir al Departamento de Medio Ambiente que regresara con información adicional) no estaba claro inicialmente.
El miembro de la junta J. Barry Bitzer sugirió enmendar la propuesta para reducir la tarifa a la mitad como medida provisional. Eso aumentaría la financiación inicial del departamento, dijo Bitzer, pero le permitiría más tiempo para responder preguntas pendientes antes de obtener una segunda ola de aumentos.
Otros sugirieron que no había suficiente información para siquiera abordar la propuesta con enmiendas.
Al final, la junta votó a favor de rechazar la propuesta debido a la cantidad de preguntas sin respuesta.
El secretario de Medio Ambiente, James Kenney, dijo a The New Mexican que el departamento es «optimista» de que eventualmente se adoptarán aumentos de tarifas, pero aún está evaluando si volverá a presentar la propuesta con información adicional o apelará la decisión de la junta.
Corregir salarios demasiado bajos y cargas de trabajo demasiado altas es uno de los objetivos del aumento de tarifas. Pero la fuerza laboral no es el único lugar al que se dirigirían los fondos adicionales.
La base de datos utilizada para los permisos es una reliquia de la década de 1990, dijo Miano, y necesita «terriblemente mejoras».
También hay más regulaciones federales que se aplican a la industria del petróleo y el gas que la última vez que se aumentaron las tarifas, dijo Kenney.
«Estamos aumentando nuestra carga de trabajo sin aumentar nuestro personal», dijo.
Eso incluye un aumento de más del 2.000% en los permisos para la industria del petróleo y el gas durante aproximadamente una década.
En 2019, el Departamento de Medio Ambiente se asoció con la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y el Departamento de Justicia de EE. UU. para inspeccionar las operaciones de petróleo y gas en todo el estado.
«No faltaron las violaciones», dijo Kenney; a principios de este año, el departamento informó que más de la mitad de las instalaciones inspeccionadas no cumplían con los límites de liberación de compuestos orgánicos volátiles.
Si el estado hubiera realizado las inspecciones de forma independiente, dijo Kenney, habrían obtenido entre 10 y 12 millones de dólares que, en cambio, se habrían destinado al Tesoro de Estados Unidos.
Esas violaciones también podrían exponer al estado a sanciones federales, dijo Kenney, lo que ralentizaría aún más el ya lento tiempo de espera para los permisos.
«Creo que lo que me preocupa… es que a medida que nuestra calidad del aire continúa degradándose por el incumplimiento de las normas existentes, en gran medida con el petróleo y el gas, eso está potencialmente aumentando las sanciones federales contra nosotros», dijo Kenney.
«Si se aplicaran esas sanciones», añadió, «ciertamente no podremos mantener la cantidad de permisos que se necesitarán. Esta sería una de esas situaciones en las que tendríamos que dejar de otorgar permisos dentro de esta industria durante un período de tiempo». hasta que podamos cumplir con esos requisitos regulatorios federales».
