Las simulaciones de VR y AR ayudan a los usuarios a practicar la gestión del estrés en escenarios realistas

Las situaciones cotidianas a veces pueden sentirse como grandes estresantes, ya sea entregando una presentación de trabajo importante, asistir a una fiesta llena de extraños o confrontar a una pareja. Hablar con un amigo o un terapeuta puede ayudar. Pero también puede practicar.

Un nuevo proyecto de los investigadores de la Universidad Carnegie Mellon tiene como objetivo facilitar esa práctica al estudiar si la realidad virtual y aumentada (VR/AR) puede simular situaciones estresantes y ayudar a las personas a practicar estrategias de alivio del estrés. Es un giro moderno en la terapia de exposición: los usuarios pueden ponerse un par de gafas VR/AR y practicar lo que quieren decir con una audiencia digital.

El equipo de investigación, dirigido por Anna Fang, una estudiante de posgrado en el Instituto de Interacción Human-Computadora de la Escuela de Ciencias de la Computación, presentará su trabajo en la próxima Asociación para la Maquinaria de Computación Conferencia sobre factores humanos en sistemas informáticos (Chi 2025).

Los investigadores probaron su tecnología de simulación de estrés en un grupo de 19 participantes, la mayoría de los cuales la apoyaron abrumadoramente.

«Durante los últimos 10 a 20 años, la realidad virtual y la realidad aumentada han tenido un gran control sobre el espacio de salud y salud mental», dijo Fang, señalando las muchas aplicaciones de meditación disponibles para descargar.

Sin embargo, Fang notó que estas aplicaciones generalmente colocan a los usuarios en un entorno desanimado y aislado, como un bosque o playa virtual, mientras ofrecen consejos y ejercicios de respiración para calmarse, lo que hace que sea difícil transferir esas habilidades al mundo real.

«El proyecto proviene de mí queriendo una forma práctica para que las personas aprendan estas habilidades y las apliquen a sus vidas reales», dijo Fang. «¿Podemos usar la realidad virtual y aumentada para simular un entorno de oficina o un conflicto con alguien? Entonces puedes practicar algunas de esas habilidades de autocuidado en un entorno similar a la vida real».

Para comenzar, Fang y su equipo se centraron en tres escenarios que parecen causar a las personas el mayor estrés y la ansiedad en su vida diaria, según la investigación: hablar en público, eventos sociales abarrotados y conflictos interpersonales.

El equipo construyó ocho prototipos con diferentes elementos de diseño para cada uno de los tres escenarios, para un total de 24 prototipos. Esos prototipos tomaron varias formas (realidad virtual, realidad mixta o aumentada, o un entorno basado en texto sin señales visuales) y ofrecieron diferentes grados de interacción. La audiencia virtual podría responder o hacer preguntas en un prototipo, por ejemplo, o sentarse en silencio en otro. En los prototipos interactivos, los avatares en VR o AR podrían chatear con usuarios utilizando un diálogo alimentado por un modelo de idioma grande. Los usuarios también podrían presionar un botón en el controlador para acceder a los ejercicios de respiración y meditación si los necesitaban, y las instrucciones aparecían como una ventana emergente superpuesta en la escena.

«Para cada persona, queríamos probar diferentes diseños y diferentes combinaciones, para que los usuarios pudieran decirnos lo que les gustó y no les gustó», dijo Fang. «Los participantes generalmente dijeron que era bastante realista».

En general, Fang y su equipo descubrieron que a las personas les gustaba usar la tecnología para ganar más conciencia sobre sí mismos. «Querían tecnología que los ayudara a aprender habilidades de autosuficiencia que no sentían que tenían», dijo.

Los participantes también señalaron que preferían poder decidir cuándo el modelo de lenguaje grande sugirió orientación en lugar de recibir esa orientación automáticamente. También querían llevar los auriculares a otros lugares para ayudarlos a sumergirse y más cómodos con el entorno estresante. Por ejemplo, un participante quería usar los auriculares aumentados en su hogar porque allí era donde planearon discutir un problema con su pareja. O, para hablar en público, querían ir al aula el día anterior para practicar frente a una audiencia de avatar.

«Lo estamos desarrollando en este momento. Estamos creando un modelo desplegable de fidelidad completa que podemos poner en la App Store y que las personas pueden usar en casa», dijo Fang.

En esta próxima versión, el equipo planea actualizar los avatares para verse más realistas e incluir más características de texto a voz para que los avatares puedan hablar con los usuarios de manera más natural.

«Si piensas en estar estresado en una situación, el tono de alguien importa mucho», dijo Fang. «También estamos dando a los avatares expresiones y movimientos faciales más realistas. Por lo tanto, si están enojados contigo, podemos tenerlos frunciendo su frente».

La próxima versión también ofrecerá un menú ampliado de estrategias de autocuidado. Si bien la versión actual contiene en su mayoría consejos de respiración profunda, la próxima iteración implementará técnicas de relajación y escaneo corporal, así como prácticas de base, como tener a las personas que nombran objetos a su alrededor, para ayudar a manejar la ansiedad o los ataques de pánico.

«Queremos usar el sistema no solo para ayudar a las personas a aprender estas habilidades, sino también para experimentar con diferentes estrategias de autocuidado», dijo Fang. «Pueden experimentar en un entorno virtual que funcione mejor y se sienta mejor para ellos, dependiendo del contexto, y luego tomar una decisión informada sobre qué implementar en el mundo real».