Por Rich McKay
(Reuters) – Cálido y tierno son adjetivos que rara vez vienen a la mente cuando uno piensa en serpientes de cascabel.
Pero un nuevo estudio de la Universidad de Loma Linda, cerca de San Bernardino, California, puede cambiar eso al mostrar que la serpiente de cascabel venenosa parece sentirse cómoda al estar cerca de su propia especie, al igual que las personas.
La investigación mostró que las serpientes parecen ganar una sensación de bienestar cuando se retuercen en una especie de abrazo grupal con otras cascabeles, según el estudio publicado esta semana en la revista Frontiers in Ethology. Los hallazgos desafían la noción de que los reptiles son cazadores solitarios que muestran poco comportamiento social complejo.
El estudio es el trabajo de Chelsea Martin, una estudiante de doctorado en biología de Loma Linda, y su asesor de la facultad William Hayes, profesor de ciencias biológicas y de la tierra.
La etología, el estudio del comportamiento animal, ha reconocido durante mucho tiempo que las aves y los mamíferos, incluidos los humanos, encuentran consuelo al estar físicamente cerca de los de su propia especie. Tal proximidad tiende a hacer que los reptiles estén más relajados, reduce su frecuencia cardíaca y reduce el estrés, no muy diferente de las personas, dijo Hayes.
«Desafortunadamente para las serpientes de cascabel y otros vertebrados e invertebrados inferiores, rara vez les damos ese crédito», dijo Hayes.
«La gente está ansiosa por simplemente cortarse la cabeza», dijo Hayes, y agregó que «los animales son sensibles, capaces de emociones».
La idea del estudio fue urdida por Hayes en sus horas libres, cuando a menudo lo llaman para pelear con las cascabeles atrapadas por los propietarios de viviendas en las montañas del sur de California.
Hayes dijo que generalmente pone una serpiente capturada en un balde y la lleva a salvo a la naturaleza, con la criatura típicamente traqueteando furiosamente todo el camino. Pero dijo que notó que cuando dos o más serpientes estaban en un balde, el traqueteo tendía a disminuir.
El efecto calmante cuando las criaturas están muy cerca de los de su propia especie se llama amortiguación social.
«Nos dice que cuando están con otra serpiente reduce su respuesta al estrés», dijo Martin. «Nunca antes se había informado en reptiles. Es algo que hacen los humanos».
Para medir los niveles de estrés en las serpientes, Martin usó un monitor de frecuencia cardíaca diseñado para humanos.
«Nos permite saber como humanos que, bueno, no somos tan diferentes de estas serpientes», dijo Martin. «Están haciendo algo que hacemos».
(Reporte de Rich McKay en Atlanta; Editado por Frank McGurty y Will Dunham)
