Al igual que las inundaciones repentinas, las sequías repentinas ocurren rápidamente, secando el suelo en cuestión de días o semanas. Estos eventos pueden acabar con los cultivos y causar enormes pérdidas económicas. Y según los científicos, la velocidad a la que secan el paisaje ha aumentado.
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin, la Universidad Politécnica de Hong Kong y la Universidad Tecnológica de Texas descubrieron que, aunque la cantidad de sequías repentinas se ha mantenido estable durante las últimas dos décadas, más de ellas se están produciendo con mayor rapidez. A nivel mundial, las sequías repentinas que ocurren con mayor rapidez (que provocan sequías en áreas en solo cinco días) han aumentado entre un 3 % y un 19 %. Y en lugares que son especialmente propensos a las sequías repentinas, como el sur de Asia, el sudeste de Asia y el centro de América del Norte, ese aumento es de aproximadamente 22% a 59%.
El aumento de las temperaturas globales probablemente esté detrás del inicio más rápido, dijo el coautor y profesor de la Escuela UT Jackson, Zong-Liang Yang, quien agregó que los resultados del estudio subrayan la importancia de comprender las sequías repentinas y prepararse para sus efectos.
«Todos los años, estamos viendo episodios de calentamiento récord, y eso es un buen precursor de estas sequías repentinas», dijo. «La esperanza y el propósito [of this research] es minimizar los efectos perjudiciales».
La investigación fue publicada en Comunicaciones de la naturaleza. El estudio fue dirigido por el estudiante de doctorado Yamin Qing y el profesor Shuo Wang, ambos de la Universidad Politécnica de Hong Kong.
Las sequías repentinas son relativamente nuevas para la ciencia, con el avance de la tecnología de detección remota durante las últimas dos décadas que ayudó a revelar casos de suelo que se seca rápidamente. Esto sirve como el signo revelador del inicio de una sequía repentina y puede hacer que las condiciones de sequía parezcan inesperadas.
Como sugiere el nombre, las sequías repentinas son de corta duración, por lo general duran solo unas pocas semanas o meses. Pero cuando ocurren durante períodos críticos de crecimiento, pueden causar desastres. Por ejemplo, en el verano de 2012, una sequía repentina en el centro de los Estados Unidos provocó que la cosecha de maíz se marchitara, lo que provocó pérdidas estimadas en $ 35.7 mil millones.
En este estudio, los científicos analizaron conjuntos de datos hidroclimáticos globales que utilizan mediciones satelitales de la humedad del suelo para capturar una imagen global de la sequía repentina y cómo ha cambiado durante los últimos 21 años. Los datos mostraron que alrededor del 34% al 46% de las sequías repentinas se produjeron en unos cinco días. El resto emerge dentro de un mes, con más del 70% desarrollándose en medio mes o menos.
Cuando examinaron las sequías a lo largo del tiempo, notaron que las sequías repentinas ocurrían más rápidamente.
El estudio también reveló la importancia de la humedad y los patrones climáticos variables, con sequías repentinas que son más probables cuando hay un cambio de condiciones húmedas a áridas. Eso hace que las regiones que experimentan cambios estacionales en la humedad, como el sudeste asiático, la cuenca del Amazonas y la costa este y la costa del golfo de los Estados Unidos, se conviertan en puntos calientes de sequía.
«Deberíamos prestar mucha atención a las regiones vulnerables con una alta probabilidad de sequía simultánea del suelo y aridez atmosférica», dijo Wang.
Mark Svoboda, director del Centro Nacional de Mitigación de Sequías y autor del término «sequía repentina», dijo que el avance en la tecnología de detección de sequías y las herramientas de modelado, como las que se usaron en este estudio, ha llevado a una mayor conciencia de la influencia e impacto de las sequías repentinas. Dijo que el próximo gran paso es traducir este conocimiento en planificación sobre el terreno.
«Se puede volver atrás y observar la evolución de la sequía en 2012 y luego compararla con la forma en que lo hizo esa herramienta», dijo Svoboda, que no formó parte del estudio. «Realmente tenemos el escenario bien preparado para hacer un mejor trabajo de seguimiento de estas sequías».
El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y el Consejo de Becas de Investigación de Hong Kong.
