Hace varios años, Joshua Madsen conducía por una autopista de Illinois cuando vio algo extraño: un letrero electrónico que mostraba el número de muertes por accidentes de tránsito en el estado. “Simplemente me asusté un poco. Nunca antes había visto algo así”, dice sobre el incidente Madsen, economista conductual de la Universidad de Minnesota, Twin Cities. Fue una experiencia preocupante tener mientras conducía, dice. “Mi mente comenzó a correr”.
En la última década, al menos 28 estados de EE. UU. han comenzado a mostrar números de muertes por accidentes de tráfico para asustar a los automovilistas para que conduzcan de manera más segura. Pero un nuevo análisis de los accidentes automovilísticos en Texas en coautoría con Madsen sugiere que tales señales en realidad pueden estar asociadas con más accidentes, no con menos.
«Es contrario a la intuición, pero el análisis es sólido», dice Gerald Ullman, ingeniero de transporte de la Universidad de Texas A&M, College Station, que no participó en el estudio, pero escribió una perspectiva publicada junto con el estudio hoy en Ciencia. Dmitry Taubinsky, economista conductual de la Universidad de California, Berkeley, dice que el nuevo artículo ilustra una lección importante: que las personas tienen una capacidad cognitiva limitada.
La mayoría de los estados muestran las muertes por accidentes de tránsito hasta la fecha en letreros electrónicos sobre o junto a las carreteras, destinados a actuar como una etiqueta de advertencia en los cigarrillos, captando la atención del conductor e incitándolo a reconsiderar su comportamiento arriesgado. En Illinois, los letreros obtuvieron la aprobación unánime de la Policía Estatal, el Departamento de Transporte y el Departamento de Salud Pública. Texas, que constantemente lidera la nación en muertes anuales por accidentes de tráfico, las adoptó en 2012. Pero su eficacia nunca se ha estudiado de cerca.
«¿Esto está ayudando?» Madsen se preguntó. Así que se asoció con Jonathan Hall, que estudia economía del transporte en la Universidad de Toronto, para investigar qué efecto tenían las señales en el número de accidentes.
Cada estado tiene una política diferente sobre si y con qué frecuencia mostrar los números de muerte. Muchos estados solo muestran las estadísticas durante los momentos «más seguros», por ejemplo, durante una pausa de tráfico al mediodía, y no durante la hora pico, cuando se deben mostrar otros mensajes de tráfico.
Los investigadores se centraron en Texas, que mostraba los mensajes de forma constante durante una semana todos los meses en 880 carteles en las carreteras del estado. Madsen y Hall recopilaron datos sobre todos los accidentes de tránsito que ocurrieron en las carreteras afectadas entre 2010 y 2017. Compararon los accidentes que ocurrieron en las semanas en que se mostraban las estadísticas de fatalidades con los que ocurrieron durante el resto del mes, teniendo cuidado de comparar solo los accidentes que sucedió a la misma hora y el mismo día de la semana. También controlaron el clima y las vacaciones, que pueden afectar de forma independiente el número de accidentes.
El análisis de 844.939 accidentes mostró que en los 10 kilómetros de bajada de las señales, los accidentes aumentaron un 1,35 % cuando se mostraron los números, los investigadores informan hoy en Ciencia. Madsen y Hall proponen que las estadísticas de muertes son tan evidentes que captan demasiado la atención del conductor y provocan un choque. Los datos respaldan esta explicación, dicen: los choques aumentaron cuando los números de muertes que se mostraban en los letreros eran más altos.
Ullman no está totalmente convencido. El efecto de un mayor número de muertes no le parece plausible porque duda que los conductores realmente estén procesando las tasas de mortalidad más grandes y más pequeñas de manera diferente. Le gustaría ver más investigaciones sobre la causa del aumento. Madsen está de acuerdo, pero dice que, como mínimo, la nueva investigación muestra que los mensajes de fatalidad no hacen lo que se supone que deben hacer: reducir los accidentes. Los defensores de los letreros adoptan una actitud de «posiblemente podría ayudar y no podría hacer daño» con respecto a los mensajes, que no surge de los datos, dice.
Más investigación sobre qué tipos de mensajes realmente inspiran una conducción más segura ayudará a salvar vidas, está de acuerdo Gilles Duranton, economista de transporte de la Universidad de Pensilvania que no participó en el estudio. “Entre 30.000 y 40.000 personas mueren en las carreteras estadounidenses cada año”, dice. “Deberíamos hacerlo mucho mejor que eso”.
