Un detective científico en Francia identificó datos genéticos no revelados previamente de un mercado de alimentos en Wuhan, China, que ella y sus colegas dicen que respaldan la teoría de que los animales infectados con coronavirus desencadenaron la pandemia de COVID-19. Varios de los investigadores presentaron sus hallazgos el martes al Grupo Asesor Científico para los Orígenes de Nuevos Patógenos (SAGO), un grupo de expertos convocado el año pasado por la Organización Mundial de la Salud.
“Los datos apuntan aún más a un origen de mercado”, dice Kristian Andersen, biólogo evolutivo de Scripps Research que asistió a la reunión y es uno de los científicos que analiza los nuevos datos. Si es así, los hallazgos debilitan la opinión de una minoría vocal de que un laboratorio de virología en Wuhan fue el origen probable del SARS-CoV-2, tal vez cuando el coronavirus infectó a un trabajador del laboratorio, quien lo propagó aún más.
Florence Débarre, una teórica que se especializa en biología evolutiva y trabaja en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, descubrió los datos, que consisten en secuencias genéticas publicadas en GISAID, una base de datos de virología, por investigadores chinos. El equipo chino había recolectado muestras ambientales del mercado de mariscos de Huanan, que estaba conectado a un grupo de casos tempranos de COVID-19 y, a pesar de su nombre, también vendía una variedad de mamíferos como alimento. Dado que Débarre vio las secuencias, GISAID las eliminó, señalando que esto fue a pedido del remitente.
Dado que el misterio del origen del SARS-CoV-2 ha sido un tema de intenso interés mundial y debate divisivo, el descubrimiento de los datos y la posterior desaparición sin duda generarán preguntas sobre por qué el equipo chino, que incluye al exjefe del Centro para el Control de Enfermedades de China. and Prevention (CDC), George Gao, no hizo públicas las secuencias antes. contactado por CienciaGao dijo que las secuencias son “[n]nada nuevo. Se sabía que había tráfico ilegal de animales y por eso el mercado se cerró de inmediato”.
Pero Andersen y sus colegas esperan que el equipo de Gao ahora haga que las secuencias estén ampliamente disponibles. “Hemos instado a los CDC de China y a nuestros colegas allí a publicar estos datos lo antes posible”, dice.
El equipo de Gao utilizó hisopos para recolectar muestras ambientales de muchos de los puestos del mercado de Huanan entre el 1 de enero, el día en que se cerró, y el 2 de marzo de 2020. El grupo informó el año pasado que algunas de las muestras que dieron positivo por SARS-CoV -2 también tenían material genético humano, pero no ADN de otros animales. El equipo concluyó en una preimpresión publicada en Plaza de investigación el 25 de febrero de 2022, que esto «sugiere encarecidamente» que los humanos trajeron el virus al mercado, un hallazgo que Gao y los coautores escribieron significaba que el mercado no era el origen de la pandemia, sino que simplemente amplificó la propagación temprana del SARS-CoV-2.
Para algunos investigadores y funcionarios chinos, ese escenario sugería que el virus se originó fuera de China y de alguna manera llegó a Wuhan. Para los partidarios de las filtraciones de laboratorio, implicaba que la pandemia podría haber comenzado en el laboratorio de Wuhan.
El estudio aún no ha sido publicado en una revista revisada por pares, y Ciencia informó por primera vez el año pasado que algunos científicos cuestionaron por qué un gráfico en la preimpresión parecía mostrar que se habían encontrado secuencias de animales en las muestras ambientales positivas para virus del mercado, pero no ofrecieron datos de su identidad. El análisis presentado al panel de la OMS esta semana ahora sugiere que algunas muestras positivas de coronavirus recolectadas contenían ADN o ARN de perros mapaches, civetas y otros mamíferos que ahora se sabe que son altamente susceptibles al SARS-CoV-2.
Débarre dice que el 4 de marzo se encontró «al azar» con los datos de secuencia previamente desconocidos, mientras realizaba otra investigación sobre GISAID. Le tomó cinco días reconocer la cantidad de datos disponibles y su importancia potencial.
Débarre se comunicó rápidamente con Andersen y otros coautores de las secuencias genéticas de dos preprints. publicado en febrero de 2022 que respaldaban la teoría del origen del mercado, documentos que, según ella, la ayudaron a alejarse del origen de la fuga de laboratorio para pensar que el virus probablemente provenía de animales en el mercado de mariscos de Huanan. Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona que fue el autor principal de uno de los artículos, dice que él y sus colaboradores todavía están analizando la nueva información genética, pero hasta ahora ha solidificado su propia opinión de que el SARS-CoV- 2 tenían un origen zoonótico. (Los dos preprints en los que es coautor fueron publicados más tarde por Ciencia.)
“Flo y yo hemos estado recorriendo el mismo camino de estar muy abiertos a las ideas de fugas de laboratorio, pero cada vez estamos más convencidos a medida que llega más y más evidencia de que no fue así como sucedió, y que sucedió en el mercado de Huanan a través del comercio de vida silvestre”, dice Worobey CienciaInsider.
Worobey también asistió a la reunión de SAGO con Andersen y el virólogo Edward Holmes de la Universidad de Sydney, quien capturó una imagen de un perro mapache a la venta en el mercado de Huanan en 2014. (China negó que el mercado comerciara con mamíferos vivos hasta que un Documento de junio de 2021 documentó su venta durante 2 años antes de la pandemia). «Esperamos poder hablar más sobre nuestros análisis una vez que estén completamente cerrados muy pronto», dice Worobey.
El grupo dice que se comunicaron con Gao y sus colegas para colaborar en el análisis de las secuencias de mercado descubiertas, y poco después los datos desaparecieron de GISAID. Cuando Ciencia preguntó a Gao por qué GISAID eliminó los datos de la secuencia, no respondió, pero indicó que los datos no resolvieron la cuestión del origen del SARS-CoV-2, que dijo que «todavía es científica y está abierta».
La versión preliminar del equipo recientemente tuvo su estado en ResearchSquare, que está vinculado a la Naturaleza familia de revistas: cambio de «publicado» a «en proceso de revisión». Las revistas a menudo requieren el depósito de datos antes de la publicación, por lo que una publicación inminente podría haber llevado originalmente al equipo de Gao a enviar los datos a GISAID.
¿Datos perdidos?
En febrero de 2022, investigadores chinos publicaron una preimpresión que presentaba este gráfico para mostrar que varias muestras ambientales del mercado que contenían SARS-CoV-2 también tenían material genético humano, pero no ofrecían datos sobre muestras virales que se mezclaron con otras especies animales.
Débarre y sus colegas planean publicar un informe de sus hallazgos una vez que se complete el análisis, pero esperan que los investigadores chinos revisen su preimpresión para incluir los datos de secuencia completos del mercado de Huanan y volver a publicarlos primero. “Como científicos, podemos trabajar juntos en esto”, dice Andersen.
Andersen agrega que no espera que los nuevos datos convenzan a todos de que el virus se originó en el mercado. Sospecha que algunas personas pueden interpretar la nueva información en el sentido de que los humanos infectados con el SARS-CoV-2 transmitieron el virus a los animales en el mercado.
Joel Wertheim, un biólogo evolutivo de la Universidad de California en San Diego que colabora con Andersen y otros en los análisis de las secuencias recién descubiertas, dice que algunos críticos de la hipótesis del desbordamiento quieren más pruebas concluyentes de las que la ciencia puede ofrecer. “No se puede observar la transmisión zoonótica de un nuevo virus de animales a humanos”, dice Wertheim. «Simplemente nunca vamos a obtener ese nivel de datos».
