La deforestación, la pérdida de hábitat y la fragmentación están vinculadas y están impulsando la actual crisis de biodiversidad, y la energía hidroeléctrica es la culpable de gran parte de esta degradación. En los bosques tropicales de tierras bajas, la construcción de represas en los ríos generalmente inunda vastas áreas de baja elevación, mientras que las cimas de las cordilleras anteriores a menudo se convierten en parches de bosques insulares.
En un nuevo estudio, científicos de la UEA, Portugal y Brasil utilizaron la teoría de redes para comprender cómo la fragmentación del hábitat insular afecta la biodiversidad de los bosques tropicales. Este enfoque percibe los parches de hábitat y las especies como unidades conectadas a escala de todo el paisaje, que abarca una red de especies y hábitats.
El estudio, «Propiedades emergentes de las redes de especies y hábitats en un paisaje forestal insular», se publica hoy en la revista Avances de la ciencia.
Los autores estudiaron 22 parches de hábitat, que consisten en islas de bosque y tres sitios de bosque continuo, que fueron creados por el Embalse Hidroeléctrico Balbina, uno de los más grandes de América del Sur. Las 608 especies estudiadas representaban ocho grupos biológicos: mamíferos medianos a grandes; pequeños mamíferos no voladores; aves del sotobosque; lagartos; ranas; Escarabajos de estiércol; abejas orquídeas y árboles.
El estudio reveló la extinción generalizada de especies, especialmente de especies de cuerpo grande, pero esto varió entre diferentes grupos de plantas, vertebrados e invertebrados. El tamaño de la isla determinó la persistencia de la diversidad de especies, con solo unas pocas islas con la mayor diversidad.
Grandes extensiones de bosques tropicales se vuelven más raras a medida que se subdividen y aíslan en pequeños parches de hábitat. La eliminación de sitios forestales más grandes ejercerá el mayor impacto, probablemente induciendo extinciones secundarias de especies que ocurren solo en un solo sitio o aquellas que tienen requisitos espaciales más grandes.
Por el contrario, los parches de bosque pequeños albergan proporcionalmente más especies que uno o unos pocos parches más grandes de igual área total, por lo que también se espera que la pérdida de sitios más pequeños cause extinciones secundarias.
El Prof. Carlos Peres, coautor del estudio, es Profesor de Estudios Ambientales en la UEA. Él dijo: «Los países tropicales en desarrollo todavía están empeñados en crear vastos depósitos de energía hidroeléctrica bajo la bandera de la energía ‘verde’.
«Este es un riesgo doble porque perdemos tanto la biodiversidad única de las tierras bajas como las reservas de carbono de los bosques primarios ahora inundados.
«Tales acciones también generan una poderosa bomba de metano, sin importar los enormes costos financieros de las mega represas en comparación con la electrificación in situ difusa basada en energías renovables de bajo impacto.
«Necesitamos un diálogo estratégico mucho mejor entre la seguridad energética sostenible y la conservación de la biodiversidad, particularmente en las economías emergentes con mayor biodiversidad del mundo».
La Dra. Ana Filipa Palmeirim, investigadora del CIBIO-Universidad de Oporto, dirigió el estudio, que investigó un paisaje complejo como una sola unidad. Ella dijo: «Este enfoque nos permitió revelar patrones previamente desconocidos, como la simplificación de la estructura de la red y los cambios en los parámetros importantes de la red debido a la pérdida de especies afectadas por la presa».
La Dra. Carine Emer, coautora del estudio del Jardín Botánico de Río de Janeiro, dijo: «La belleza de este estudio radica en la combinación de redes sofisticadas y análisis estadísticos, con la historia natural de los inventarios de especies de alta calidad de un asombroso laboratorio viviente tropical.
«Se crearon más de 3.000 islas hace 35 años debido a la represa del río Uatumã, y al estudiarlas pudimos comprender el funcionamiento de un paisaje modificado por el hombre tan complejo y rico».
El estudio fue una colaboración entre UEA en el Reino Unido; el Centro de Investigación en Biodiversidad y Recursos Genéticos (CIBIO) y la Universidad de Oporto, en Portugal; el Instituto de Investigaciones del Jardín Botánico de Río de Janeiro; la Universidad Estatal de Santa Cruz; la Universidad Estatal de Mato Grosso; y el Instituto Federal de Educación, Ciencia y Tecnología Farroupilha, en Brasil. El estudio no sería posible sin el apoyo logístico proporcionado por el personal de la Reserva Biológica (REBIO) de Uatumã.
