Las razones por las que las flores se marchitan podrían explicar cómo las plantas gastan (y ahorran) su energía

Es posible que el marchitamiento de las flores no sea señal de una mala salud de las flores o las plantas, sino más bien de los efectos de una sofisticada estrategia de gestión de recursos en las plantas, que lleva millones de años en desarrollo.

A estudiar en el diario Biología vegetal Realizado por investigadores de la Universidad Macquarie y colaboradores internacionales ha demostrado por primera vez que las plantas reutilizan los recursos de las flores marchitas para apoyar la reproducción futura.

El autor principal, el profesor honorario Graham Pyke de la Universidad Macquarie, dice que los hallazgos ayudan a explicar un proceso vegetal común pero poco comprendido.

«Nuestra investigación ofrece la primera demostración directa de que las plantas pueden recuperar recursos de las flores marchitas y reutilizarlos para promover la reproducción futura», dice el profesor Pyke.

Estos recursos incluyen la energía y la composición química de los pétalos, incluidos los carbohidratos y nutrientes como el nitrógeno y el fósforo.

Ejecutando las pruebas

El estudio de tres años se centró en Blandfordia grandiflora, comúnmente conocida como campanas de Navidad, que florece principalmente en diciembre.

Esta especie de planta perenne con coloridas flores rojas y amarillas, originaria del este de Australia, se vende a menudo en los mercados de flores de Australia e internacionalmente.

Los tallos de Christmas Bells cultivados comercialmente producen desde dos o tres flores hasta una docena o más.

«Nuestra investigación se lleva a cabo en una plantación que contiene varias hectáreas de brezales húmedos nativos donde las campanas de Navidad florecen profusamente, junto con una casa de sombra comercial», dice el profesor Pyke.

El equipo utilizó diversas técnicas para controlar la polinización y el marchitamiento de las flores y luego comprobó el efecto sobre la producción de semillas y la refloración.

Para su sorpresa, los investigadores descubrieron que las plantas no utilizaban los recursos de las flores marchitas para mejorar la reproducción a corto plazo ni de las mismas flores ni de otras flores de la misma planta.

«Estas plantas recuperan los recursos invertidos en la reproducción durante una temporada de floración y los reutilizan durante la siguiente floración», dice el profesor Pyke.

Para hacer esto, Blandfordia grandiflora transfiere recursos de sus flores marchitas, almacenando esta «energía química» bajo tierra en cormos y raíces para luego ayudar a producir nuevos tallos florales en la temporada siguiente, generalmente un año después.

Economía vegetal

El profesor Pyke dice que el mundo vegetal es un ámbito fascinante de gestión de recursos y estrategia económica.

«La economía vegetal tiene que ver con compensaciones», dice. «Las plantas deben tomar decisiones sobre dónde asignar sus recursos limitados; invertir en un área significa que no pueden invertir tanto en otra».

Este concepto de asignación de recursos es lo que llevó al profesor Pyke a investigar el fenómeno del marchitamiento de las flores, que durante años los científicos han especulado que podría ser una forma para que las plantas transfieran recursos valiosos a otros procesos.

«Nos esperaba una sorpresa», dice el profesor Pyke. «Resulta que las plantas estaban jugando un juego más largo de lo que anticipamos, no usando sus recursos recuperados de inmediato, sino guardándolos para la próxima temporada de floración».

El profesor Pyke dice que las plantas han desarrollado diversas estrategias para manejar sus flores después de haber cumplido su función reproductiva primaria, siendo el marchitamiento solo uno de varios enfoques posibles.

No todas las plantas siguen el patrón de marchitez floral; Las flores seguirán floreciendo en algunas plantas mucho después de que puedan ser fertilizadas y después de que dejen de producir néctar.

«Las flores hacen que toda la planta sea más atractiva para los polinizadores, incluso cuando sólo están ahí como parte de la exhibición general», dice.

Algunas plantas incluso dejarán caer sus flores mucho antes de marchitarse. «Por ejemplo, las flores de jacarandá que parecen perfectamente buenas simplemente caerán al suelo; los árboles de frangipani también arrojarán flores intactas en lugar de marchitarse».

Teorías de prueba

El estudio probó la reutilización de recursos de diferentes maneras.

Un experimento comparó la producción de semillas entre plantas a las que se les permitió marchitarse las flores y aquellas a las que se les quitaron los pétalos para evitar que se marchitaran. Otro impidió la producción de semillas en todas las flores, pero permitió el marchitamiento en un grupo de plantas.

«Podemos impedir fácilmente la producción de semillas eliminando el estigma», afirma el profesor Pyke.

Los resultados mostraron que las plantas con flores marchitas tenían más probabilidades de volver a florecer en la siguiente temporada que aquellas en las que se evitó el marchitamiento.

El estudio también consideró otros factores que podrían influir en la producción de semillas, como la altura del tallo floral, el número de flores por tallo y la posición de las flores.

Los tallos florales más altos, por ejemplo, produjeron más semillas y semillas más pesadas, al igual que los tallos con más flores. Pero las flores colocadas más abajo en la planta tendían a tener menos semillas y semillas que pesaban menos.

«Nuestros hallazgos allanaron el camino para futuras investigaciones sobre otras especies de plantas y sobre cómo recuperan y reutilizan los recursos de las flores marchitas», dice el profesor Pyke.

Investigaciones futuras podrían explorar de qué están hechos estos recursos recuperados, cómo las plantas los mueven y los modifican, y si los beneficios de ahorrar estos recursos superan los costos de producir flores en primer lugar.

Este contenido fue publicado originalmente en la Universidad Macquarie. Faro.