Las ranas usan cerebros o camuflaje para evadir a los depredadores

A lo largo de la evolución, los animales de presa han adoptado una variedad de estrategias para evadir a sus depredadores. Pero a menudo estas elaboradas estrategias tienen un costo. Por ejemplo, buscar y huir de los depredadores implica una gran cantidad de energía y capacidad cognitiva. El camuflaje, por otro lado, puede complicar la búsqueda de pareja por parte de los animales y limita en gran medida su libertad de movimiento al fondo correspondiente.

Stefan Lüpold, biólogo evolutivo de la Universidad de Zúrich (UZH), e investigadores de China y los Países Bajos han investigado ahora cómo las ranas se han adaptado a estas presiones de selección conflictivas. Su estudio se publica en Avances de la ciencia.

Cerebros grandes y vuelo vs. cerebros pequeños y camuflaje

El equipo estudió la evolución de la adaptación antidepredadores en más de 100 especies de ranas. Sus hallazgos indican que las ranas con pocos depredadores pueden depender de estrategias de escape para sobrevivir. Sus cerebros relativamente grandes permiten una respuesta de vuelo flexible, y sus musculosas patas traseras los alejan de sus depredadores. Estas ranas pueden darse el lujo de tener colores llamativos, lo que facilita su comunicación visual.

Sin embargo, cuando las ranas se enfrentan a muchos depredadores, huir se vuelve menos eficiente, ya que les quita un tiempo valioso para buscar comida o pareja.

«Bajo estas condiciones desfavorables, los costos cognitivos necesarios para esta estrategia superan sus beneficios», dice el último autor Stefan Lüpold. «Aquí, la evolución ha llevado a un cambio gradual de la evasión cognitiva de los depredadores al camuflaje y, por lo tanto, a cerebros más pequeños».

Esconderse como una adaptación secundaria

El estudio es el primero en establecer un vínculo directo entre la evolución del cerebro y las diferentes estrategias para evadir a los depredadores. Sugiere que el camuflaje no es necesariamente una estrategia primaria ideal, como a menudo se cree, sino que puede ser una adaptación secundaria cuando los costos energéticos de la evasión cognitiva de los depredadores se vuelven demasiado altos. Se necesita más investigación para determinar si tales vínculos también se aplican a otras estrategias en ranas (p. ej., glándulas venenosas), o si existen en otras especies animales.

«Nuestro estudio destaca que la investigación sobre la evolución del cerebro debe tener en cuenta los costes metabólicos tanto como centrarse en los beneficios cognitivos», explica Stefan Lüpold. Si la alta presión de depredación conduce a cambios de comportamiento y cerebros más pequeños, también puede afectar sustancialmente otras funciones vitales. El estudio sugiere además que cambiar el hábitat de las presas puede alterar sus inversiones energéticas.