Las puntas de proyectil letalmente afiladas encontradas a lo largo de las orillas de un río en el suroeste de Idaho, que datan de hace casi 16,000 años según un estudio publicado hoy, podrían representar la evidencia más antigua de la primera tecnología de herramientas traída a las Américas.
Aparentemente depositadas en una serie de pozos poco profundos por un antiguo grupo de cazadores-recolectores, las puntas son ejemplos de «tecnología de punta de tallo», que permitió a las personas en ese entonces fabricar puntas de lanza a partir de una amplia gama de materiales disponibles. Con base en las similitudes de los objetos con artefactos anteriores, argumentan sus descubridores, el plan para fabricarlos puede haber venido del este de Asia.
Se necesitará mucho más trabajo para probar ese punto, por así decirlo, señala Heather Smith, arqueóloga de la Universidad Estatal de Texas que no participó en el estudio. Pero «a primera vista», dice, «parece una agenda realmente interesante a seguir».
El sitio donde se desenterraron los puntos hace unos años está a orillas del río Salmon de Idaho. El pueblo Nez Perce, que ha habitado la región durante miles de años, se refiere a ella como Nipéhe, por un antiguo pueblo allí. En inglés, se hizo conocido como Cooper’s Ferry.
Hace dieciséis mil años, el río se asentaba en un corredor libre de hielo dentro de un anfiteatro glacial dejado al final de una edad de hielo. En ese momento, una ruta terrestre hacia el continente norteamericano desde el estrecho de Bering habría sido bloqueada por enormes capas de hielo. Pero algunos investigadores han propuesto que los primeros inmigrantes de Siberia podrían haber navegado a lo largo de las costas cubiertas de hielo del Estrecho de Bering y por la costa del Pacífico.
“Si viene hacia el sur a lo largo de la costa del Pacífico para ingresar a América del Norte… el primer gran giro a la izquierda al sur del hielo es el río Columbia, y si se dirige río arriba, puede llegar a Cooper’s Ferry”, dice Loren Davis, un residente del estado de Oregón. University, Corvallis, arqueólogo que dirigió el nuevo estudio.
Situado en una elevación más alta que gran parte del paisaje circundante, Cooper’s Ferry quedó relativamente ileso durante los siglos posteriores debido a las devastadoras inundaciones y avalanchas que destruyeron o enterraron los valles circundantes, dice. “Hasta donde podemos decir, la gente decidió desde el principio que este era un gran lugar para vivir, y siguieron regresando una y otra vez”.
Eso se relaciona con la historia de Nez Perce, dice Nakia Williamson-Cloud, directora del programa de recursos culturales de la tribu, en cuyas tierras se encuentra el sitio lleno de artefactos. Las historias transmitidas durante miles de años hablan de una pareja joven que fundó el pueblo después de que una inundación catastrófica destruyera su hogar anterior al otro lado del río.
Davis comenzó a trabajar en el sitio en 1997 como estudiante de posgrado y nunca se fue. En 2019, él y sus colegas publicaron un artículo en Ciencias que incluía fechas de radiocarbono obtenidas de trozos de hueso y carbón excavados en colaboración con la tribu Nez Perce. Las fechas más antiguas colocan al pueblo entre 16.560 y 15.280 años, lo que lo convierte en uno de los primeros sitios ocupados por humanos conocidos en el continente. Pero estas fechas fueron, en última instancia, aproximaciones, basadas en una combinación de fechas de radiocarbono más jóvenes y extrapolación estadística.
Para el nuevo trabajo, hoy en Avances de la ciencia, el equipo de Davis, incluidos los pasantes de la tribu Nez Perce, se dirigieron a un sitio que había sido excavado por primera vez en la década de 1960, a solo 25 metros río arriba del lugar anterior. Excavando debajo de la superficie, encontraron tres pozos cilíndricos que habían sido excavados en la tierra. Dentro había cientos de pedazos de huesos de animales (Davis no cree que sean humanos, pero más allá de eso, no puede estar seguro), así como 13 puntas de proyectiles de piedra cuidadosamente trabajadas conocidas como puntas con tallo, después de que los tallos que sobresalen solían empuñarlos en las puntas de las lanzas.
Un laboratorio de datación por radiocarbono de la Universidad de Oxford fechó varios de los huesos de animales hace entre 16.000 y 15.600 años, confirmando las fechas para el sitio general informado en el estudio anterior.
Smith dice que el nuevo estudio aporta el «rigor necesario» a las fechas del estudio anterior, y tiene confianza en ellas. Pero Ben Potter, un arqueólogo de la Universidad de Alaska, Fairbanks, sigue sin estar convencido y argumenta que los artefactos de los pozos están demasiado mezclados para vincularlos de manera concluyente con cualquiera de las fechas de huesos de animales. «Su edad precisa sigue sin estar clara, en mi opinión».
Aunque ninguna evidencia genética conecta a los antiguos fabricantes de herramientas con la gente moderna de Nez Perce, Williamson-Cloud dice que cree que su tribu es «definitivamente» sus descendientes. “Estos son verdaderamente nuestros antepasados”, dice. “No son solo personas paleoindias sin nombre, y no es un sitio sin nombre. Es un lugar de donde vino nuestro linaje, personas que están vivas hoy”.
Las puntas de proyectil con vástago rugoso y listo, hechas de cualquier roca que estuviera a mano, difieren significativamente de las llamadas puntas Clovis. Talladas en piedra de mayor calidad, con extremos acanalados que se encajaban en puntas de lanza, las puntas de Clovis llegaron a dominar el paisaje de fabricación de herramientas del continente hace unos 13.000 años.
La mayoría de los arqueólogos alguna vez creyeron que estas puntas Clovis pertenecían a los primeros pobladores del continente. El descubrimiento de varios sitios con artefactos humanos que antecedieron a las puntas de Clovis acabó con esa noción, pero dejó abierta la cuestión de qué tecnología de fabricación de herramientas acompañó a estos primeros migrantes.
Davis y los otros autores, que incluyen arqueólogos japoneses y chinos, creen que se puede argumentar que trajeron puntas troncales. Dicen que las puntas de Cooper’s Ferry se parecen más a las puntas de proyectil hechas por personas que vivían cerca de la actual Hokkaido, Japón, hace unos 20.000 años.
Los estudios genéticos muestran que estas personas no eran ancestros de los nativos americanos modernos, pero Davis cree que su tradición tecnológica puede haber pasado a otros grupos asiáticos que finalmente emigraron a través del noreste de Siberia y hacia las Américas. “[Those travelers] no inventaron estas cosas cuando llegaron a las Américas”, dice. “Cuando abandonaron el noreste de Asia, tenían un conjunto completo de ideas tecnológicas en mente”.
El escenario de Davis tiene sentido para Matthew Des Lauriers, arqueólogo de la Universidad Estatal de California en San Bernardino, que estudia tecnologías de herramientas de piedra. Está de acuerdo en que los puntos derivados de Cooper’s Ferry y Hokkaido parecen compartir «un conjunto similar de principios de diseño e ingeniería». La noción encaja con su propio trabajo en la isla de Cedros frente a la costa de Baja California, donde dice que los anzuelos de 11.500 años de antigüedad hechos con conchas parecen sorprendentemente similares a los anzuelos de concha de Okinawa de 23.000 años de antigüedad.Japón.
David Meltzer, arqueólogo de la Universidad Metodista del Sur, se muestra escéptico. Él dice que las similitudes entre los puntos derivados de las dos regiones parecen genéricas y «podrían ser el resultado de la convergencia en lugar de la relación histórica», dice. Encontrar más evidencia en sitios entre Japón y el noroeste del Pacífico de los EE. UU. ayudaría a defender el caso de los autores, agrega, pero «detectar vínculos reales entre poblaciones tan distantes en el espacio y el tiempo solo se puede hacer de manera confiable con genómica antigua».
Tom Dillehay, antropólogo de la Universidad de Vanderbilt, está de acuerdo en que los datos de más sitios costeros y del noroeste de América del Norte aumentarían su confianza en la conexión de Asia oriental, al igual que una explicación más detallada de las similitudes en la técnica de descamación utilizada para producir las puntas pedunculadas de ambas regiones. . Aún así, dice que el estudio de los puntos de Idaho es en general muy completo. Una pregunta que le gustaría ver explorada: ¿Por qué estas personas antiguas arrojaron puntas de proyectil perfectamente buenas en pozos como si fueran basura? “Es muy interesante, muy curioso”.
