Las pruebas caseras de COVID-19 podrían ser un pasaporte a la normalidad, pero también pueden darnos una falsa confianza

Las próximas semanas deberían traer una nueva fase en la pandemia, ya que los cambios de política y el suministro de hasta mil millones de kits de prueba rápida gratuitos emitidos por el gobierno para uso doméstico prometen hacer que el diagnóstico de COVID-19 en el hogar sea más barato y fácil.

Las vacunas son la forma más efectiva de prevenir enfermedades graves y la muerte, pero variantes como omicron han hecho que los casos innovadores sean más comunes, y las pruebas se han convertido en un compañero esencial de la vacunación en la caja de herramientas de una persona cautelosa con el COVID.

Aunque los resultados de la prueba rápida de antígenos se pueden hacer en casa y producir resultados rápidamente, el estándar de oro para la precisión sigue siendo la prueba de laboratorio de PCR, aunque puede llevar días. Los expertos dicen que el valor de las pruebas rápidas varía según las circunstancias. Algunos que ya se sienten enfermos pueden querer confirmar si tienen COVID-19, mientras que otros pueden usar las pruebas para protegerse a sí mismos o a un ser querido de una posible exposición al virus. Muchos son optimistas de que las pruebas serán un pasaporte de regreso a la normalidad, agregando un nuevo nivel de confianza de que es seguro viajar y ver a la familia o asistir a una boda.

Pero entender mal la utilidad de las pruebas rápidas podría dar a las personas una falsa confianza, lo que posiblemente los lleve a transmitir el virus sin saberlo.

«A la población general que usa la prueba le gustaría una respuesta simple, directa, directa y fácil», dijo William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. «Desafortunadamente, la vida es más complicada que eso».

Pruebas de antígeno frente a PCR

Los kits que proporciona el gobierno son pruebas rápidas de antígenos. Las muestras se recogen con hisopos nasales y las instrucciones incluidas son sencillas. Entregan resultados en menos de media hora.

Los estudios han demostrado que las pruebas de antígeno tienen una sensibilidad del 80% al 90%, lo que significa que si una muestra que tiene COVID-19, es muy probable que sea precisa. Es más probable que produzcan un resultado falso negativo que las pruebas PCR, lo que significa que obtienes un resultado negativo pero en realidad tienes el virus. Las pruebas de antígeno se diseñaron para confirmar la presencia de COVID-19 en personas altamente infecciosas, pero es posible que las personas expuestas recientemente no tengan suficientes partículas virales en la nariz para que la prueba las detecte, lo que provoca un falso negativo, aunque aún pueden ser contagiosas.

Las personas pueden usar un resultado negativo de la prueba rápida para justificar las actividades sociales e ignorar una exposición reciente o los síntomas que deberían mantenerlos en casa, dijo Ryan McCormick, médico de atención primaria en Virtua Health en Marlton.

«El pensamiento binario al que todos somos propensos, positivo o negativo, definitivamente puede ser problemático», dijo. «Con las pruebas, es importante no pensar que son 100% precisas».

Omicron parece aparecer en las vías respiratorias superiores y en la saliva un par de días antes de que pueda detectarse en las fosas nasales, lo que podría explicar en parte por qué las pruebas rápidas con hisopos nasales no han sido tan efectivas para detectarlo.

Los médicos debaten si frotar la parte posterior de la garganta podría detectar mejor el omicron, pero, dijo McCormick, «eso sería difícil de hacer en casa porque estimula el reflejo nauseoso».

No confíe demasiado en los resultados negativos de las pruebas

Las pruebas son útiles solo como parte de una estrategia más completa para prevenir la propagación del virus.

«El problema es cuando las personas los usan y no reaccionan en consecuencia», dijo Karen Coffey, profesora asistente de epidemiología y salud pública y medicina en la Facultad de medicina de la Universidad de Maryland. «Es ese componente conductual el que realmente tiene un impacto».

Los países europeos tuvieron fácil acceso a las pruebas rápidas de COVID-19 antes que los estadounidenses, pero incluso los países que realizaron pruebas agresivas, como Alemania, no se salvaron de un aumento de omicrones. Las personas tienen que tomar buenas decisiones con los datos que proporcionan las pruebas.

«Con un suministro suficiente y la frecuencia adecuada de las pruebas, en realidad podemos hacer una gran diferencia en la cantidad de personas que terminan infectándose con esto simplemente sabiendo que las personas conocen su estado y pueden aislarse durante ese tiempo», dijo David Walt, profesor de ingeniería bioinspirada en la Escuela de Medicina de Harvard. «El problema, por supuesto, es que si la gente dice: ‘Estoy infectado, pero me pondré una máscara e iré al supermercado’, no va a funcionar».

Si tiene síntomas como dolor de garganta, fiebre o tos, ha estado cerca de un paciente con COVID-19 o ha estado en un entorno de alto riesgo, pasando el rato en bares con amigos sin máscara, y da positivo, necesita para tomarlo en serio.

“Si hacen la prueba y obtienen un resultado positivo, tienen COVID. No hay peros, y peros”, dijo Walt. «No tiene que volver a realizar la prueba. No tiene que salir y hacerse una prueba de PCR. Tiene COVID».

Sin embargo, todos esos factores de riesgo más un resultado negativo de la prueba deben ir seguidos de dos días de aislamiento y otra prueba en el hogar. Si esa prueba también es negativa, puede tener más confianza de que está libre de COVID. Hasta que te vuelves a poner en riesgo.

Si una persona está completamente vacunada y reforzada, no tiene síntomas, usa máscaras, limita los contactos en interiores y no ha tenido exposición conocida al virus, un solo resultado negativo de la prueba puede ofrecer una seguridad adicional antes de reunirse con amigos o familiares, o asistir a un evento.

«Si estás vacunado, estás reforzado, estás teniendo cuidado», dijo Schaffner, «entonces te haces la prueba rápida y tienes un resultado negativo, estás en muy buena forma».

Los falsos positivos (da positivo pero realmente no tiene COVID) son raros pero posibles, dijo Walt. Si duda de un resultado positivo de la prueba, realice otra prueba de inmediato. Dos falsos positivos consecutivos son extremadamente improbables, dijo.

Costos de la prueba COVID-19

Con un costo de $10 a $15 por prueba, las pruebas de antígeno de rutina se vuelven costosas rápidamente. Cada hogar es elegible para un paquete de cuatro pruebas, que se pueden solicitar en línea al gobierno federal de forma gratuita, sin cargo de envío, a través de COVIDtest.gov. Se espera que los primeros pedidos se entreguen a principios de febrero.

Dado que la demanda de pruebas en el hogar superó la oferta desde la temporada navideña, las personas deberían aprovechar las pruebas gratuitas, dijeron los médicos.

«Es importante no acumularlos, pero en el futuro son una herramienta muy valiosa para controlar la pandemia y reanudar la vida como de costumbre», dijo McCormick. «Acepte la oferta del gobierno si no tiene ninguna».

Además del suministro de pruebas gratuitas por parte del gobierno, las compañías de seguros deben cubrir el costo de hasta ocho pruebas rápidas en el hogar por miembro por mes. Las personas pueden usar su seguro para pagar las pruebas por adelantado, o pueden presentar un reclamo con su aseguradora para obtener un reembolso, así que no tire ese recibo.

Los programas estatales de Medicaid y Children’s Health Insurance Plan también están obligados a cubrir las pruebas de COVID-19 sin costo compartido.

Si bien las pruebas están ampliamente cubiertas por seguros de salud privados, Medicare, Medicaid y un fondo federal para personas sin seguro, las reglas de pago pueden ser confusas.

Las compañías de seguros cubren hasta $12 por prueba. Si los que compra cuestan más que eso, terminará pagando la diferencia de su bolsillo.

Las pruebas de PCR deben ser gratuitas, independientemente de si se realizan en un hospital o en un sitio de prueba. Los planes de salud privados están obligados a cubrir las pruebas de PCR cuando las ordena un proveedor médico o cuando una persona presenta síntomas. A partir del 15 de enero, las aseguradoras también deben cubrir las pruebas de PCR realizadas en el hogar y enviadas a un laboratorio para su análisis sin una nota del médico.

Sin embargo, los planes de salud no tienen que cubrir las pruebas cuando lo exigen las escuelas o los empleadores, y las personas han tenido problemas para que se les facture un copago o el costo total de la prueba.

Por ejemplo, una aseguradora podría negarse a cubrir una prueba para una persona sin síntomas o exposición al COVID-19, dijo Sabrina Corlette, codirectora del Centro de Reformas de Seguros Médicos de la Universidad de Georgetown.

«Pero en la práctica, creo que eso es difícil de hacer para muchos operadores: con estos grandes sitios de prueba, es una carga tratar de revisar el reclamo de cada persona y descubrir el propósito de la prueba».

En cuanto a las pruebas en el hogar, las que se realizan íntegramente en el hogar deben estar cubiertas por un seguro sin costos compartidos y sin una nota del médico. Pero si debe enviar una muestra recolectada en casa a un laboratorio, las aseguradoras pueden solicitar una nota del médico, dijo.

«Claro como el barro, ¿verdad?» Corlette dijo.

Para hacer las cosas aún más confusas, los precios de las pruebas pueden variar ampliamente. En un análisis de precios de 93 hospitales de abril de 2021, Kaiser Family Foundation descubrió que los precios de una prueba de PCR oscilaban entre $20 y $1419, con un costo medio de $148.

Pruebas de COVID-19 parte de la ‘nueva normalidad’

Es probable que la nueva accesibilidad a las pruebas llegue demasiado tarde para marcar una gran diferencia durante el aumento de omicron, dijo Coffey, que debería estar disminuyendo en muchas partes del país para cuando lleguen las pruebas. Sin embargo, tenerlos disponibles seguirá siendo valioso.

«Me gustaría decir que esta es la última ola que tendremos», dijo, «pero creo que eso es poco probable».

Antes de la pandemia, no se conocía el uso del equivalente a un Q-Tip y algunos productos químicos para diagnosticar un virus en el hogar. Ahora, es probable que la tecnología se adapte para obstaculizar la propagación de una serie de otras enfermedades. Si alguien en su hogar tiene fiebre, es probable que pronto tenga una prueba disponible para saber si es gripe.

«Podrás descartar que tengas gripe», dijo Walt, «podrás descartar que tengas COVID, podrás descartar que tengas RSV».

El envío por parte del gobierno de una ración de pruebas a los hogares es un sistema de distribución engorroso, dijeron los expertos, e idealmente las pruebas estarán más disponibles y serán más fáciles de recoger.

«Creo que es un buen punto de partida, y tal vez haga que las personas se sientan más cómodas con el uso de estas pruebas y las aliente a comprar las suyas propias», dijo Coffey. “No va a apoyar a toda la nación durante toda la pandemia”.

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