NUEVA ORLEANS (AP) — Chris Kinney, un residente de Rapides Parish en el centro de Luisiana, ha sufrido cortes de electricidad ocho veces en los últimos dos años por atrasarse en el pago de sus facturas de energía a Cleco Power.
Su familia hizo todo lo que pudo para ponerse al día: empeñar posesiones, acumular enormes cargos por sobregiros bancarios, pedir dinero prestado y solicitar asistencia energética.
De alguna manera, el saldo pendiente de Kinney siguió creciendo.
Si bien sus cargos de electricidad sumaron alrededor de $6,400 durante los últimos dos años, Cleco Power también le facturó más de $1,250 por atrasarse en el pago de sus facturas, incluidos cargos por mora, cargos por reconexión y depósitos.
“Estos cargos se siguen acumulando y no hay forma de ponerse al día. La tensión financiera fue una locura”, dijo Kinney.
Los estadounidenses pagaron un total combinado de $561 millones en cargos por pagos atrasados a las empresas de servicios eléctricos en 2019.
Pero cuánto pagas depende de dónde vivas.
Un análisis de AP de los datos regulatorios federales encontró que varias de las principales empresas de servicios públicos en estados como Louisiana, Mississippi, Kentucky, Florida y Maryland están cobrando a los clientes cargos por mora que son mucho más altos que el promedio nacional.
Cinco compañías eléctricas (Cleco Power, Kentucky Power Co. y tres subsidiarias de Entergy Corp.) promediaron más de $17.50 por cliente en ingresos anuales por cargos atrasados entre 2011 y 2020. Eso es tres veces el promedio nacional de $5.83 por cliente en el mismo período de tiempo .
Las tarifas representan una pequeña parte de los ingresos generales de las principales empresas de energía (menos de un cuarto de un punto porcentual en promedio), pero para las personas que deben pagarlas, pueden ser aplastantes.
Los cargos por pagos atrasados generalmente castigan a los clientes que, para empezar, son menos capaces de pagar su factura de servicios públicos. Las casas mal aisladas y los daños causados por desastres naturales contribuyen a que los residentes pobres gasten una mayor parte de sus cheques de pago en sus facturas de energía. Y los hogares negros e hispanos tienen más probabilidades de experimentar inseguridad energética y sufrir desconexiones de los servicios públicos.
Para aquellos que se atrasan, a menudo significa elegir entre pagar por la energía y cubrir otras necesidades.
Mary Boyd, que tiene 83 años y vive en Nueva Orleans, dijo que sus costosas facturas de servicios públicos de energía de Entergy, un importante proveedor de servicios públicos en Luisiana y otros tres estados del sur, la estaban obligando a elegir entre medicamentos y otros gastos, como reparar el daño a su cerca causada por el huracán Ida.
«Estoy enfermo. Tengo presión arterial alta, asma y artritis», dijo Boyd. «Ahora imagínense esto, esta factura de energía de trescientos y tantos dólares quita comida y otras cosas».
___
Las compañías eléctricas, incluidas Entergy y Cleco Power, dicen que los recargos por pagos atrasados son una herramienta importante para alentar a los clientes a pagar sus facturas.
“En última instancia, se implementan políticas de pago atrasado para ayudar a proteger a todos los clientes de posibles aumentos de tarifas causados por pagos no cobrados”, dijo el portavoz de Entergy, Jerry Nappi, en un correo electrónico. La compañía no se beneficia de los cargos por pagos atrasados, dijo.
Pero para algunos de los principales proveedores de servicios públicos, incluido Entergy, los cargos por pagos atrasados representan mucho más que el promedio de los ingresos de las empresas.
Nueve empresas, incluidas Baltimore Gas and Electric, Central Hudson Gas and Electric y Cleveland Electric Illuminating Co., obtienen más del 0,5 % de sus ingresos totales del cobro de tarifas por pagos atrasados de 2011 a 2020, el doble e incluso el triple del promedio nacional de aproximadamente 0,24%.
Los recargos por mora están destinados a cubrir el costo de cobrar una factura o el costo de desconectar o volver a conectar la energía a una residencia.
No están destinados a ser punitivos, dijo Odogwu Obi Linton, miembro de la junta directiva de la Asociación Nacional de Comisionados Reguladores de Servicios Públicos.
Si un cliente paga la factura rápidamente, la empresa de servicios públicos no tiene que llevar a cabo ni perseguir el cobro de la deuda, dijo Linton. Esto le ahorra dinero a la compañía de servicios públicos en cosas como avisos de desconexión y llamadas telefónicas para cobrar pagos atrasados.
Pero los defensores dicen que la cantidad que se cobra no refleja los gastos de las compañías eléctricas.
«Históricamente, pocos de los cargos por mora que cobran nuestros servicios públicos, si es que hay alguno, se basan en los costos», dijo Kent Chandler, presidente de la Comisión de Servicios Públicos de Kentucky.
Dan Kermode, exasesor de políticas de la Comisión de Transporte y Servicios Públicos de Washington, dijo que las reglas sobre multas por cargos atrasados en muchos estados se decidieron mucho antes de la llegada de nuevas tecnologías y sistemas informáticos. El software de facturación y los medidores automáticos han hecho que el costo de cobrar los pagos atrasados sea prácticamente cero para los servicios públicos.
En Luisiana, las reglamentaciones estatales permiten una multa de hasta el 5 % en los pagos atrasados para todos los servicios públicos de electricidad. Cuando se le preguntó por la razón por la cual la multa por recargos por pagos atrasados se fijó en un 5 %, el secretario de prensa de la Comisión de Servicios Públicos, Colby Cook, dijo que no podía comentar porque las reglas sobre recargos por pagos atrasados, que se adoptaron en 1976, no articularon el razonamiento detrás de su adopción. .
“Esto es lo que es único acerca de los cargos por pagos atrasados: estos son cargos que no son para cobrar costos, sino para actuar como un desincentivo para los pagos atrasados”, dijo Kermode.
Algunos reguladores y defensores de los consumidores cuestionan si los cargos por pagos atrasados funcionan.
En Kentucky, la pandemia condujo a una moratoria sobre los cargos por pagos atrasados para clientes residenciales hasta fines de 2020. Al revisar los efectos de esa moratoria, la comisión dijo que “los cargos por pagos atrasados tienen un efecto poco perceptible en la puntualidad de los pagos de los clientes residenciales por servicio de utilidad.»
___
La inseguridad energética ha afectado de manera desproporcionada a los hogares negros e hispanos, y la pandemia en curso ha empeorado aún más las cosas, según investigadores de la Universidad de Indiana en un artículo que publicaron en la revista científica Nature Energy.
En Nueva Orleans, una organización llamada Total Community Action ayuda a desembolsar asistencia energética federal, según la necesidad. Casi todos los 7000 clientes del grupo que reciben asistencia energética son negros, aunque solo aproximadamente el 60% de los residentes de Nueva Orleans son negros.
En 2017, los hogares negros gastaron un 43 % más de sus ingresos en costos de energía que los hogares blancos, según el Consejo Estadounidense para una Economía Eficiente en Energía. El análisis del consejo, publicado en 2020, también encontró que los costos de energía de los hogares nativos americanos y los hogares hispanos representaron una porción mucho mayor de sus ingresos que los de los hogares blancos.
Las casas antiguas, incluso en comunidades de bajos ingresos, generalmente son menos eficientes energéticamente en primer lugar, y las inundaciones u otros desastres pueden dañar esos edificios hasta el punto de que ya no califican para la asistencia de climatización del gobierno.
“Hogares en Louisiana han sido impactados por huracanes e inundaciones. Hace que no podamos entrar y climatizarlos porque necesita un techo completamente nuevo”, dijo Lauren Holmes, quien supervisa los programas de asistencia energética para Louisiana Housing Corp. “Eso está fuera del alcance de la climatización. No podemos entrar y aislar un ático si tiene un agujero de cuatro pies en el ático”.
En el vecino Kentucky, la mayoría de los hogares que solicitan dicha asistencia tampoco pueden obtenerla.
Kent Chandler, miembro de la Comisión de Servicios Públicos del estado, dijo que por cada hogar que Kentucky Housing Corp. puede aclimatar con fondos federales, aproximadamente dos hogares no se pueden adaptar debido a problemas subyacentes de salud y seguridad que los descalifican para recibir esa ayuda.
Y la climatización no es lo único que afecta la eficiencia energética; la forma en que las personas calientan sus hogares también juega un papel importante. En las áreas rurales de Kentucky, muchas casas se calientan con calefacción eléctrica ineficiente, lo que provoca facturas extraordinariamente caras en los meses de invierno, dijo Chandler.
Sin embargo, obtener asistencia financiera para pagar esas facturas puede ser más fácil de decir que de hacer para las personas que están desempleadas o trabajan por cuenta propia.
“Cuando los residentes reciben un aviso de desconexión, solo tienen unos días para obtener ayuda y toda la documentación de respaldo requerida antes de ser desconectados”, dijo Selton Jones, especialista de servicio comunitario de Total Community Action para servicios de energía. “Si toco en un bar de jazz y solo toco el saxofón, no tengo talones de impuestos”.
Aquellos que reciben pensiones, Seguro Social u otros ingresos de jubilación tienen esa documentación y pueden obtener ayuda para pagar sus facturas, pero eso no siempre significa que no se atrasarán.
Carolyn Peters vive en Nueva Orleans con un ingreso de jubilación fijo y ha recibido ayuda del Programa Federal de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos. Su factura en febrero de Entergy New Orleans fue de casi $ 500, incluidos los cargos por mora que se habían cobrado en meses anteriores.
Cuando se le preguntó cómo planeaba pagar su factura pendiente, Peters dijo que tendría que renunciar a otra necesidad, como los medicamentos. «Es una tensión», dijo.
