Las prestaciones en efectivo para niños mejoran la salud y el desarrollo infantil en todo el mundo, según un estudio

Al analizar programas de más de 140 países, un estudio dirigido por la Universidad de Michigan concluye que los programas de transferencias monetarias infantiles a gran escala, financiados por el gobierno, mejoran los resultados de salud infantil.

Estos programas son una forma basada en evidencia para que las naciones inviertan en la salud futura de su población y economía, dice Luke Shaefer, director de la facultad de Poverty Solutions de la UM y profesor de trabajo social y políticas públicas.

Shaefer y sus colegas analizaron evidencia de países de bajos y altos ingresos con programas de transferencia de efectivo para niños en una investigación que aparece este mes en la lanceta.

Mientras Estados Unidos y otras naciones consideran estrategias basadas en evidencia para mejorar la salud y el bienestar de los niños, los programas universales de transferencia de efectivo para niños podrían ser una solución a los malos resultados de salud de los niños y a la pobreza infantil, dicen los investigadores.

«Las transferencias de efectivo a niños no son una idea nueva que deba probarse», afirmó Shaefer. «Los países ya han tenido y están teniendo éxito, algunos desde hace más de una década. Hemos visto el mismo tipo de resultados en Estados Unidos en 2021 con el Crédito Tributario por Hijos ampliado. Es una política basada en montañas de evidencia».

UNICEF, dice, llama a las prestaciones infantiles incondicionales la «política fundamental» para el desarrollo social infantil por una razón. Mejoran la salud maternoinfantil y son una inversión que todas las naciones deberían hacer para su futuro.

Los programas de prestaciones en efectivo por hijos suelen realizar pagos recurrentes en efectivo (como transferencias de ingresos o impuestos) a hogares con niños.

El análisis de estos programas internacionales encontró que:

• Las prestaciones universales en efectivo por hijo aumentaron los ingresos de los hogares y redujeron la inestabilidad de los ingresos, con efectos positivos en la vivienda y la seguridad alimentaria.
• Reducción del estrés del cuidador y de la carga cognitiva.
• Permitió tasas más altas de uso de atención médica e inversiones directas en los niños, como dedicar más tiempo a interactuar con ellos o enriquecer los entornos de aprendizaje en el hogar.

Los niños que viven en la pobreza tienen más probabilidades de tener experiencias de adversidad, así como de acceso inadecuado a la atención médica y a los servicios humanos. A su vez, los niños más sanos están mejor equipados para tener éxito académico y profesional, lo que en última instancia impulsa el crecimiento económico y reduce los gastos de salud pública a largo plazo, afirman Shaefer y sus colegas.

Durante el Crédito Tributario por Hijos ampliado de 2021, EE. UU. se unió a otros países de altos ingresos al introducir un beneficio en efectivo por hijos incondicional y casi universal distribuido en pagos mensuales, que fue el principal impulsor de la reducción de la pobreza infantil en los EE. UU. a un mínimo histórico de 5,2. %. Aunque la CTC ampliada expiró, los gobiernos y comunidades estatales y locales han seguido abogando e implementando políticas como ésta.

Un ejemplo de transferencia de efectivo para niños es el programa Rx Kids, lanzado este año en Flint, Michigan, por Shaefer y Mona Hanna de la Universidad Estatal de Michigan. Rx Kids tiene como objetivo «eliminar la pobreza» proporcionando a todas las madres embarazadas de la comunidad de Rx Kids, independientemente de sus ingresos, dinero en efectivo sin condiciones de $1,500 durante el embarazo y $500 cada mes durante el primer año del bebé.

Hasta la fecha, más de 1200 familias están inscritas en Rx Kids, con un estimado de $5 millones en efectivo prescritos para fines de 2024. Sobre la base de investigaciones globales y nacionales, el equipo de evaluación de Rx Kids está examinando si el programa mejora una amplia gama de necesidades individuales. y resultados comunitarios, desde la salud materna hasta la revitalización económica.

Evidencia temprana encuentra que el programa está asociado con una seguridad de vivienda notablemente mayor, una mejor capacidad para acceder a alimentos y una mejor salud mental y bienestar materno, incluida una reducción de la depresión posparto.

En 2025, el programa Rx Kids se expandirá a otras áreas de Michigan, siendo la primera ciudad en expansión Kalamazoo. Sin embargo, Hanna y Shaefer tienen la mira puesta en que el programa, o algo similar, se convierta en una política a nivel nacional.

El documento de política apareció, entre otros artículos, en «Un libro informativo presidencial» para la próxima administración presidencial. Los coautores del artículo incluyen a David Harris, de la Universidad de Columbia y de la Oficina Mundial de Investigación y Previsión de UNICEF Innocenti; Dominic Richardson, Instituto de Aprendizaje para el Bienestar de Ámsterdam, Países Bajos; y Miriam Laker, GiveDirectly en Kampala, Uganda.