Las plantas del Reino Unido florecen un mes antes debido al cambio climático

El cambio climático está causando que las plantas en el Reino Unido florezcan un mes antes en promedio, lo que podría tener profundas consecuencias para la vida silvestre, la agricultura y los jardineros.

Usar una base de datos de ciencia ciudadana con registros que se remontan a mediados de 18^el siglo, un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Cambridge descubrió que los efectos del cambio climático están causando que las plantas en el Reino Unido florezcan un mes antes debido al calentamiento global reciente.

Los investigadores basaron su análisis en más de 400.000 observaciones de 406 especies de plantas del Nature’s Calendar, mantenido por Woodland Trust, y cotejaron las primeras fechas de floración con mediciones instrumentales de temperatura.

Descubrieron que la fecha promedio de la primera floración de 1987 a 2019 es un mes completo antes que la fecha promedio de la primera floración de 1753 a 1986. El mismo período coincide con la aceleración del calentamiento global causado por las actividades humanas. Los resultados se informan en Actas de la Royal Society B.

Si bien las primeras flores de primavera son siempre un espectáculo bienvenido, esta floración temprana puede tener consecuencias para los ecosistemas y la agricultura del Reino Unido. Otras especies que sincronizan su migración o hibernación pueden quedarse sin las flores y plantas de las que dependen, un fenómeno conocido como desajuste ecológico, que puede conducir a la pérdida de biodiversidad si las poblaciones no pueden adaptarse lo suficientemente rápido.

El cambio también puede tener consecuencias para los agricultores y jardineros. Si los árboles frutales, por ejemplo, florecen temprano después de un invierno suave, los cultivos enteros pueden morir si las flores son golpeadas por una helada tardía.

Si bien podemos ver los efectos del cambio climático a través de eventos climáticos extremos y una mayor variabilidad climática, los efectos a largo plazo del cambio climático en los ecosistemas son más sutiles y, por lo tanto, son difíciles de reconocer y cuantificar.

«Podemos usar una amplia gama de conjuntos de datos ambientales para ver cómo el cambio climático está afectando a diferentes especies, pero la mayoría de los registros que tenemos solo consideran una o un puñado de especies en un área relativamente pequeña», dijo el profesor Ulf Büntgen del Departamento de Geografía de Cambridge. autor principal del estudio. «Para comprender realmente lo que el cambio climático le está haciendo a nuestro mundo, necesitamos conjuntos de datos mucho más grandes que analicen ecosistemas completos durante un largo período de tiempo».

El Reino Unido tiene tal conjunto de datos: desde el 18^el siglo, las observaciones del cambio estacional han sido registradas por científicos, naturalistas, jardineros aficionados y profesionales, así como por organizaciones como la Royal Meteorological Society. En 2000, Woodland Trust se unió al Centro de Ecología e Hidrología y cotejó estos registros en Calendario de la naturalezaque actualmente tiene alrededor de 3,5 millones de registros que se remontan a 1736.

«Cualquier persona en el Reino Unido puede enviar un registro a Nature’s Calendar, registrando sus observaciones de plantas y vida silvestre», dijo Büntgen. «Es una fuente de datos increíblemente rica y variada, y junto con los registros de temperatura, podemos usarla para cuantificar cómo el cambio climático está afectando el funcionamiento de varios componentes del ecosistema en todo el Reino Unido».

Para el estudio actual, los investigadores usaron más de 400 000 registros de Nature’s Calendar para estudiar los cambios en 406 especies de plantas con flores en el Reino Unido, entre 1753 y 2019. Usaron observaciones de la fecha de la primera floración de árboles, arbustos, hierbas y trepadoras, en lugares de las Islas del Canal a las Shetland, y de Irlanda del Norte a Suffolk.

Los investigadores clasificaron las observaciones de varias maneras: por ubicación, elevación y si eran de áreas urbanas o rurales. Las primeras fechas de floración se compararon luego con los registros climáticos mensuales.

Para equilibrar mejor el número de observaciones, los investigadores dividieron el conjunto de datos completo en registros hasta 1986 y desde 1987 en adelante. La primera floración promedio avanzó un mes completo y está fuertemente correlacionada con el aumento de las temperaturas globales.

«Los resultados son realmente alarmantes, debido a los riesgos ecológicos asociados con los tiempos de floración más tempranos», dijo Büntgen. «Cuando las plantas florecen demasiado pronto, una helada tardía puede matarlas, un fenómeno que la mayoría de los jardineros habrán experimentado en algún momento. Pero el riesgo aún mayor es el desajuste ecológico. Las plantas, los insectos, las aves y otros animales salvajes han coevolucionado hasta cierto punto. que están sincronizados en sus etapas de desarrollo. Cierta planta florece, atrae a un tipo particular de insecto, que atrae a un tipo particular de pájaro, y así sucesivamente. Pero si un componente responde más rápido que los otros, existe el riesgo de que no estará sincronizado, lo que puede hacer que las especies colapsen si no pueden adaptarse lo suficientemente rápido».

Büntgen dice que si las temperaturas globales continúan aumentando al ritmo actual, la primavera en el Reino Unido podría comenzar en febrero. Sin embargo, muchas de las especies de las que dependen nuestros bosques, jardines y granjas podrían experimentar serios problemas debido al rápido ritmo de cambio.

«Es necesario un seguimiento continuo para garantizar que comprendamos mejor las consecuencias de un clima cambiante», dijo el coautor, el profesor Tim Sparks, del Departamento de Zoología de Cambridge. «Contribuir con registros a Nature’s Calendar es una actividad en la que todos pueden participar».