Las pistas de cristal en Marte apuntan a un pasado acuático y posiblemente que respalda la vida

Un estudio liderado por QUT que analiza los datos del rover de perseverancia de la NASA ha descubierto evidencia convincente de múltiples eventos de formación de minerales justo debajo de la superficie marciana, afinaciones que acercan a los científicos un paso más cerca de responder la pregunta profunda: ¿Existe alguna vez la vida en Marte?

El equipo de investigación de QUT dirigido por el Dr. Michael Jones, del centro de investigación analítica central y la Escuela de Química y Física, incluye al profesor asociado David Flannery, el profesor asociado Christoph Schrank, Brendan Orenstein y Peter Nemere, junto con investigadores de América del Norte y Europa.

El documento, «El mapeo cristalográfico in situ limita la precipitación y el tiempo de sulfato en el cráter de Jezero, Marte» es publicado en Avances científicos.

«Existen minerales de sulfato con diferentes cantidades de agua en la mayoría de las regiones en Marte y nos permiten comprender cómo el agua se movió alrededor del planeta, lo cual es clave para comprender su habitabilidad pasada», dijo el Dr. Jones.

«Sin embargo, aún no entendemos completamente cómo o cuándo se formaron estos minerales. Nuestro equipo encontró una manera de medir la estructura cristalina interna de estos minerales directamente en la roca, que se pensaba que era imposible en la superficie de Marte».

El equipo adaptó un nuevo método analítico llamado Mapeo de difracción de rayos X (XBDM) Desarrollado por el Dr. Jones y el profesor Schrank en el sincrotrón australiano para el instrumento PIXL a bordo de Perseverance desarrollado por QUT Alumna Abigail Allwood.

Esto permitió al equipo determinar la orientación de las estructuras de cristal, esencialmente proporcionando una huella digital de cómo y cuándo crecieron, y cómo era el entorno en Marte en ese momento.

Dos generaciones separadas de minerales de sulfato de calcio se descubrieron en los planos de Hogwallow y Yori pasan en la Formación Shenandoah, parte del ventilador sedimentario en el cráter de Jezero: uno formado justo debajo de la superficie y el otro se formó más profundo bajo tierra, al menos 80 metros hacia abajo.

«Este descubrimiento destaca la diversidad de entornos que existían en la historia de la Formación Shenandoah, indicando múltiples ventanas potenciales cuando la vida podría haber sido posible en Marte», dijo el Dr. Jones.

Desde su aterrizaje en el cráter de Jezero en febrero de 2021, el rover de perseverancia ha estado explorando una amplia variedad de tipos de rocas marcianas, desde flujos de lava antiguos hasta capas sedimentarias que dejan un lago y un delta del río desde hace mucho tiempo.

Uno de sus objetivos misioneros clave es estudiar entornos que podrían haber apoyado la vida microbiana y recolectar muestras que algún día podrían ser devueltas a la Tierra.

El equipo de investigación de QUT es parte del grupo multidisciplinario QUT Planetary Surface Exploration Research, que se centra en la ciencia interplanetaria y participa activamente en proyectos dentro de la NASA y la Agencia Espacial Australiana.

El profesor Flannery, planificador a largo plazo para la misión de perseverancia de la NASA, dijo que QUT está a la vanguardia de la ciencia planetaria en Australia.

«La experiencia adquirida por los investigadores de QUT expuesto a la vanguardia de los campos de robótica, automatización, ciencia de datos y astrobiología tiene el potencial de iniciar la industria espacial de Australia», dijo.