Las personas que utilizan respiradores luchan sin electricidad después de los desastres climáticos

Kimberly Rubit tenía una prioridad en mente cuando el huracán Beryl arrasó Houston este verano: su hija gravemente discapacitada.

La mujer de 63 años trabajó sin parar para evitar que Mary, de 42, se sobrecalentara sin aire acondicionado, agua ni luz después de que Beryl se quedara sin electricidad en su casa durante 10 días. Al menos otras tres docenas de personas sufrieron muertes relacionadas con el calor durante el prolongado apagón.

«Fue miserable», dijo Rubit. «Estoy harto de esto.»

Las redes eléctricas se han colapsado con mayor frecuencia y los cortes se han prolongado en todo Estados Unidos a medida que el calentamiento de la atmósfera transporta más agua y provoca tormentas más destructivas, según un análisis de datos gubernamentales de la AP. Esta semana en el noroeste del Pacífico, un «ciclón bomba» provocó aproximadamente medio millón de apagones.

Las personas con discapacidades y condiciones de salud crónicas corren un riesgo particular cuando se corta la electricidad, y muchas viven en hogares que carecen de la climatización y del suministro de energía de respaldo necesarios para soportar mejor las altas temperaturas y las heladas, o no pueden pagar sus facturas de electricidad, dijo Diana Hernández, profesora de ciencias sociomédicas de la Universidad de Columbia, que estudia la inestabilidad energética en los hogares estadounidenses.

En un momento dado, uno de cada tres hogares en Estados Unidos está «tratando activamente de evitar una desconexión o lidiando con las consecuencias de ella», dijo Hernández.

En Texas, a medida que se acerca otro invierno, la gente no puede evitar el temor a otro apagón como el ocurrido durante una helada en 2021 que dejó a millones de personas sin electricidad durante días y mató a más de 200 personas. A pesar de los esfuerzos por crear más resiliencia, una tormenta invernal tan poderosa aún podría provocar apagones continuos, según ERCOT, que administra la mayor parte de la red eléctrica del estado.

Beryl también dejó sin electricidad a millones de personas durante días, enfermando a muchos en el sofocante calor de julio. Los funcionarios locales y estatales criticaron a CenterPoint Energy, la empresa de energía de Houston, diciendo que debería haberse comunicado más claramente, tomado más medidas preventivas como podar árboles antes de que llegara la tormenta y reparar las líneas eléctricas caídas más rápidamente. La respuesta de la empresa de servicios públicos sigue siendo investigada por el fiscal general de Texas.

CenterPoint dice que ahora está enfocado en mejorar la resiliencia, las comunicaciones con los clientes y las asociaciones comunitarias con el un objetivo definitorio: «para construir la red costera más resistente del país que pueda resistir mejor las condiciones climáticas extremas del futuro».

Mientras tanto, los legisladores de Texas están debatiendo si las instalaciones de vida asistida necesitan más regulación. Una sugerencia: exigirles que tengan suficiente combustible para generadores de emergencia para alimentar equipos de salvamento y mantener seguras las temperaturas interiores durante un apagón prolongado, como lo hizo Florida después de un escándalo sobre las muertes en hogares de ancianos relacionadas con huracanes.

El panel legislativo también revisó las respuestas de emergencia este mes. Las instalaciones reguladas y los centros de enfermería obtuvieron mejores resultados que lugares como las comunidades de personas mayores que no están sujetas a una supervisión estricta, según funcionarios municipales y estatales. Esto significó que cientos de complejos de apartamentos que atienden a adultos mayores, así como casas privadas, probablemente fueran más susceptibles a quedarse sin electricidad y sin comida.

«Tenemos que encontrar una manera de marcar estas instalaciones o de introducirlas en los sistemas informáticos de despacho», dijo Nim Kidd, jefe de la División de Manejo de Emergencias de Texas. «Hay tantos lugares en nuestra propia ciudad que no tenemos idea hasta que llega la llamada al 911», dijo.

Desde 2003, a las compañías de energía de Texas se les exige que notifiquen con anticipación los cortes programados a los hogares médicamente vulnerables que presenten un formulario con la aprobación de un médico. Pero esa ley no exigía que las empresas de servicios públicos compartieran estas listas con agencias de gestión de emergencias estatales o locales.

Numerosos estados tienen requisitos regulatorios similares y 38 tienen políticas destinadas a prevenir desconexiones durante condiciones climáticas extremas, según el Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos. En Colorado, los residentes médicamente vulnerables están protegidos contra la desconexión por hasta 90 días. En Arkansas, las empresas de servicios públicos no pueden desconectar la energía a las personas de 65 años o más si se pronostica que las temperaturas superarán los 94 grados Fahrenheit (34 Celsius).

En Houston, Rubit y su hija comparten uno de los aproximadamente 3.000 hogares donde la energía no confiable puede convertirse rápidamente en un problema de vida o muerte porque al menos una persona necesita un dispositivo médico alimentado por electricidad, según documentos públicos de CenterPoint. La empresa de servicios públicos ofrece a estos hogares planes de pago para mantener la electricidad encendida cuando se atrasan en el pago de sus facturas.

Los esfuerzos de la empresa de servicios públicos brindan poco consuelo a los miembros de la comunidad en un centro de vivienda para personas mayores de Houston, Commons of Grace, donde los cortes se han convertido en una faceta inquietante de la vida de más de 100 residentes, dijo Belinda Taylor, quien dirige una organización sin fines de lucro asociada con la empresa administradora.

«Simplemente estoy frustrado porque no recibimos los servicios que necesitábamos», dijo Taylor. «Es ridículo que hayamos tenido que sufrir.»

Sharon Burks, que vive en Commons of Grace, dijo que se volvió insoportable cuando se cortó la luz. Tiene 63 años y utiliza un respirador para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, que provoca dificultad para respirar. Tuvo que recurrir a su bomba respiratoria alimentada por baterías, que no debe usarse durante períodos prolongados.

«No esperaba nada de CenterPoint», dijo Burks. «Siempre somos los últimos en conseguirlo».

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