INDIANAPOLIS — Cuando Colton Herta preparaba su pase ganador el sábado, todo lo que podía ver eran luces rojas intermitentes.
Todavía cargó hacia adelante.
El piloto californiano de 22 años se lanzó rápidamente al interior de Pato O’Ward en un reinicio tardío, tomó la delantera definitivamente con nueve vueltas para el final y venció a Simon Pagenaud en la línea de meta por 3.0983 segundos para ganar un salvaje y loco , húmedo Gran Premio de IndyCar.
«Puro talento», bromeó Herta cuando se le preguntó cómo perseveró para su primera victoria de la temporada a pesar de las condiciones climáticas increíblemente desafiantes. «Lo más interesante es que nunca tienes un coche que se comporte muy bien sobre mojado y sobre seco, pero sucedió hoy».
Llegar al carril de la victoria ciertamente no fue fácil para Herta, quien obtuvo su primera victoria en Indy en su décima participación en la serie en la pista. También se convirtió en el primer piloto de Honda en llegar al carril de la victoria esta temporada.
Pero el sábado, hizo todas las llamadas correctas.
Después de clasificarse 14° en la parrilla de 27 autos, tomó la audaz decisión de cambiar de llantas para lluvia a llantas secas solo tres vueltas después de la carrera. Si bien inicialmente tuvo problemas para mantener los neumáticos fríos en la pista y casi hizo un trompo en la vuelta 4 cuando se salió de lado en la décima curva en el circuito de 14 curvas y 2.439 millas, Herta nunca se inmutó.
De alguna manera aguantó, rápidamente tomó la delantera y aprovechó un movimiento que le permitió pasar del 15 al primero. Se mantuvo cerca del frente del pelotón el resto de la carrera, liderando 50 de 75 vueltas en una carrera de dos horas que tuvo solo 53 minutos, 22 segundos de bandera verde.
Llegó un día en que los estrategas de carrera y los pilotos cambiaban constantemente de planes debido a la lluvia o la amenaza de lluvia. E incluso cuando parecía que Herta tomó la decisión equivocada, como correr con neumáticos de seco después de Alexander Rossi e hizo un cambio temprano a neumáticos de lluvia, las cosas funcionaron.
«Lo que dije es que con las condiciones de la pista en este momento, probablemente esté mojado, pero si crees que va a estar seco, iremos con slicks», dijo Herta refiriéndose a la primera de dos paradas en boxes tardías. «Inmediatamente cuando salí, supe que iba a ser difícil, así que regresamos. Afortunadamente, todos siguieron nuestro ejemplo e hicieron lo incorrecto para que no perdiéramos demasiados lugares».
Pagenaud y Will Power, ganador de la pole, lucharon para sortear el rocío que salía de los otros autos. Ninguno de los dos pudo ver lo suficientemente bien durante el tiempo suficiente en la primera carrera bajo la lluvia de IndyCar con las aeropantallas para atrapar a Herta.
Aún así, los dos tres veces ganadores de carreras y ex compañeros de equipo sintieron que ellos también habían logrado algo. Pagenaud, el piloto francés, le dio a Meyer Shank Racing su mejor resultado de la temporada.
«Eso fue una locura. La carrera fue fenomenal y la estrategia fue el nombre del juego hoy», dijo. «A veces, el segundo se siente como una victoria. Me hubiera gustado ganar hoy, pero probablemente celebraremos esta noche como si fuera una victoria».
Power le quitó la ventaja en puntos al campeón defensor de la serie, Alex Palou, y registró el mejor resultado del Team Penske.
«Al final, no podías ver. No puedo imaginarme estar de vuelta en el décimo lugar o algo así», dijo el australiano. «Un día bastante loco, uno para mantenerte alerta y cuándo elegir el neumático correcto y no exagerar. Solo supervivencia».
Los organizadores de la carrera sabían que el clima sería un factor.
Adelantaron el tiempo de salida unos 30 minutos con la esperanza de una pista mojada. En cambio, el inicio se retrasó, primero debido a un rayo cercano en el área y luego a una lluvia ligera y constante.
La pista más fría y húmeda lo cambió todo. Hubo giros y choques, incluso autos que lucharon por mantenerse en línea bajo precaución. Y nadie, ni siquiera los principales nombres de la serie, fueron inmunes.
El equipo Penske luchó para que el dos veces campeón de la serie, Josef Newgarden, volviera a la pista después de que su auto se dañara en un accidente en la vuelta 17. Power perdió tres lugares en la primera vuelta y nunca se recuperó por completo y Scott McLaughlin, el tercer piloto de Penske, perdió el liderato cuando hizo un trompo bajo bandera amarilla.
El seis veces campeón de la serie Scott Dixon, el neozelandés que conduce para Chip Ganassi Racing, se quedó sin combustible en el pit lane. El compañero de equipo de Dixon, Palou de España, quedó fuera de la contienda cuando, al igual que Rossi, volvió a usar neumáticos para lluvia demasiado pronto.
O’Ward y su compañero de equipo en Arrow McLaren SP, Felix Rosenqvist, se enredaron en la primera curva de la vuelta 42.
«Sabía que podíamos hacerlo», dijo Herta. «¿Pensé que íbamos a ganar hoy en una carrera seca normal? No, probablemente no. Pero nos adaptamos bastante bien. Fue muy divertido».
¿Buena apuesta?
Los funcionarios del Indianapolis Motor Speedway abrieron el sábado la primera sala de apuestas en el lugar en la historia de la pista.
El Caesars Sportsbook Lounge en Pagoda Plaza permanecerá durante las prácticas de las 500 Millas de Indianápolis, dos días de calificación y la carrera del 29 de mayo. Caesars Sportsbook también patrocinará las carreras restantes del circuito este año.
Hasta la próxima
Los equipos y los pilotos no van a ninguna parte. La siguiente es la carrera principal de la serie, las 500 Millas de Indianápolis el 29 de mayo. Todos tienen un descanso de dos días mientras la pista se convierte de un autódromo en un óvalo más tradicional. La práctica comienza el martes y dos días de calificación están programados para el próximo fin de semana.
