‘Las órdenes de marcha no han cambiado’: el nuevo lanzador móvil Artemis toma forma en medio de un futuro incierto

Meses después de una revisión alarmista de la Oficina del Inspector General de la NASA, cientos de trabajadores de la construcción parecen querer demostrar que sus críticos están equivocados a medida que el progreso cobra impulso en el lanzador móvil 2 del programa Artemis, la plataforma sobre la cual se desarrollarán futuras versiones del poderoso cohete Space Launch System. se lanzará.

La estructura de acero de ML2, que toma forma en un parche de concreto en KSC, justo al norte del enorme edificio de ensamblaje de vehículos, es parte del plan de batalla actual de la NASA para respaldar los lanzamientos de SLS comenzando con Artemis IV, actualmente programado para fines de 2028.

Las auditorías de la OIG de la NASA han advertido sobre el aumento de los costos y los crecientes retrasos para todas las facetas del programa Artemis, y su futuro, incluido el vuelo tripulado Artemis II planeado para el próximo año y el alunizaje Artemis III en 2026, podría redefinirse por la dirección del administración entrante de Trump.

«Nuestras órdenes de marcha no han cambiado y realmente no podemos especular qué va a hacer la nueva administración», dijo Darrell Foster, ejecutivo del proyecto ML2 de Exploration Ground Systems de la NASA con sede en KSC. «Sabemos cuáles son nuestras prioridades en este momento. Sabemos cuál es nuestra misión en este momento y nos mantendremos enfocados en eso».

El contratista principal de la estructura es Bechtel National Inc., con sede en Reston, Virginia, pero fundada en San Francisco en 1898. La compañía ha trabajado en proyectos masivos a lo largo de los años, incluida la presa Hoover y el túnel del Canal de la Mancha que conecta Inglaterra con Francia. . El contrato con la NASA, sin embargo, genera un sentimiento de orgullo entre sus empleados.

«ML2 es un proyecto icónico. Es un proyecto distintivo de Bechtel», dijo David Leeth, subdirector de proyectos de la compañía para ML2. «Estamos orgullosos de todos los proyectos que tenemos… He estado en muchos proyectos de Bechtel, pero esto es espacio. Esto es algo realmente único y está en lo más alto».

El proyecto, que inicialmente era un contrato de 383 millones de dólares adjudicado en 2019, tenía una fecha de entrega original de 2023. La auditoría de la OIG publicada en agosto dijo que los costos ya casi se habían triplicado a más de mil millones de dólares y la fecha de entrega se retrasó a más tardar en noviembre. 2026.

«Ese es nuestro objetivo. Tenemos incentivos en el contrato, son incentivos objetivos basados ​​en hitos que varían según la fecha», dijo Foster.

Una vez que Bechtel se retire, el EGS de la NASA tendrá aproximadamente un año para realizar pruebas, incluidos los despliegues en la plataforma de lanzamiento 39-B de KSC y de regreso al VAB, antes de que los equipos tengan que comenzar a apilar el cohete SLS encima del ML2 dentro del VAB a tiempo. para alcanzar la fecha de lanzamiento prevista. Así que incluso cuando faltan casi dos años para el despegue previsto, el cronograma es ajustado.

Además, la auditoría había proyectado una terrible advertencia sobre el aumento del costo del proyecto a 2.700 millones de dólares y retrasos en la entrega hasta 2029, pero tanto los funcionarios del proyecto de la NASA como los funcionarios de Bechtel discreparon con la evaluación, y sus disidencias se incluyeron en la auditoría.

«El COVID definitivamente tuvo un impacto, y yo diría que hemos hecho ajustes en consecuencia durante el año pasado», dijo Foster. «El costo y el cronograma se han estabilizado bastante y estamos ganando impulso en el proyecto».

La pandemia aumentó los costos y alargó los plazos en todos los proyectos importantes de la NASA.

La torre ya mide 80 pies, mientras que a solo unas pocas millas de distancia, en KSC, se encuentran cinco de los siete bloques modulares de acero, cada uno de 40 pies de alto y al menos 400,000 libras, listos para hacerla crecer aún más hasta su altura final de 377 pies. .

«El proyecto total está completo en un 63%», dijo Leeth. «Eso es todo: ingeniería, adquisiciones, construcción, y comenzamos la construcción en agosto, y estamos en camino de cumplir con la fecha de finalización de noviembre de 2026, o mejor».

El mayor progreso desde que comenzó la construcción coincide con lo que tanto la NASA como Bechtel han señalado como la fortaleza de la compañía, que en realidad se ensucia las manos con el trabajo. Es un hecho que, según dijeron, no se consideró adecuadamente en la auditoría de la OIG.

«La mejor manera de reducir costos y programar riesgos es terminar el trabajo y completarlo de manera oportuna», dijo Foster.

Más de 300 lo que el equipo llama artesanos, como soldadores, herreros, carpinteros y electricistas, ya están trabajando día y noche en el proyecto, un número que se espera que aumente a 600.

«Bechtel ha trabajado muy de cerca con los sindicatos para asegurarse de que tengamos mano de obra adecuada en el sitio y que esas cifras aumenten en los próximos meses», dijo Foster. «Porque cuando llegamos a la cima de este proyecto, es casi como escalar una montaña, y todavía estamos cuesta arriba, pero cuando lleguemos a la cima de la torre, probablemente estaremos en el pico de trabajo».

La mano de obra práctica está avanzando en múltiples sitios de trabajo, tanto dentro como fuera de la propiedad de KSC, pero especialmente en la unión de los módulos apilables alojados bajo enormes marquesinas en el área industrial de KSC.

«El patio moderno, como lo llamamos, nos permite trabajar en paralelo, de modo que podemos montar el acero estructural (el acero secundario, los pisos y todo eso) y comenzar a instalar (lo llamamos las entrañas) la mecánica. , electricidad, servicios públicos, todo eso», dijo Leeth.

El primero de esos últimos siete módulos se colocará antes de fin de año, con la ayuda de una grúa que alcanzará más de 500 pies de altura.

Mientras tanto, casi el 78% del acero para todo el proyecto ya está en el sitio, afirmó Leeth.

«Tenemos el objetivo de tenerlo todo en el sitio para fines de marzo del próximo año, y estamos siguiendo ese objetivo actualmente», dijo, señalando también que cree que la auditoría no tuvo en cuenta cuánto material Bechtel ya tenia en la mano.

«Cada artículo está en orden de alguna manera, y eso redujo en gran medida nuestro riesgo de costos para las actividades de adquisición en curso», dijo Leeth.

Mike Costas, director general del segmento de Defensa y Espacio de Bechtel, señaló que la auditoría también se centró en los cambios de liderazgo en el proyecto, pero desde el punto de vista de su negocio, eso es normal para su industria.

«La construcción es diferente a la manufactura», dijo. «Tenemos líderes que están realmente talentosos para dar forma al proyecto, desde el principio y la fase de diseño del trabajo… Luego comienzas la transición hacia las personas que son responsables de ejecutar el trabajo».

Y inherente a la construcción podría ser una organización más caótica al principio, muy diferente a la manufactura, que es donde pasó una buena parte de su carrera antes de llegar a Bechtel.

«Pasé todos esos años trabajando en la industria manufacturera, y cuando llegaba a trabajar, todos los días iba al mismo edificio de oficinas, iba a la misma oficina. La fábrica estaba adjunta a la oficina. Conocía a todas esas personas que trabajaban en «La fábrica, los maquinistas, los soldadores, todo eso, y luego todos los proveedores eran más o menos iguales», explicó.

Sin embargo, en la construcción, las oficinas están en diferentes ubicaciones regionales con diferentes proveedores, una fuerza laboral diversa y en evolución con diferentes productos básicos provenientes de todo el mundo.

«Las condiciones del sitio son diferentes. Las comunidades son diferentes. Todo en él es diferente, y por eso la fabricación, un ambiente muy bien controlado y estéril. La construcción, todo lo contrario», dijo.

Dicho esto, Bechtel tiene lo que Costas dijo que son sus procesos centrales de capacitación y comunicación, que se traducen en las personas elegidas para ayudar a completar el trabajo.

«Luego tenemos estas organizaciones funcionales que constantemente entran en arco y verifican todo: verifican, verifican, verifican, verifican, verifican», dijo. «Así que hemos desarrollado mucho rigor y disciplina en eso, y no ofertaremos para un trabajo que no podamos tener éxito».

Y la seguridad no sigue siendo la prioridad número uno que muchas empresas considerarían, sino que es un valor central integrado en la cultura de la empresa, dijo.

«Tener ese tipo de mantra se extiende al trabajo que hacemos», dijo. «Las personas que están trabajando en el lanzador móvil en este momento entienden que el trabajo que realizan proporcionará un entorno seguro para nuestros astronautas en el futuro. Su seguridad personal se refleja en las capacidades de seguridad de vuelo que estamos construyendo para nuestros astronautas. No hay luz del día entre cualquiera de esas cosas.»

En cuanto a la entrega a sus clientes, Costas dijo que los plazos y los costos se mantienen dentro del objetivo.

«Ahora tenemos la finalización a la vista», dijo.

El lanzador móvil 1, que recibió una paliza del vuelo Artemis I en 2022, se construyó originalmente para el desaparecido programa Constellation bajo la presidencia de George W. Bush a principios de la década de 2000. Estuvo sin uso durante un año junto al VAB antes de que fuera modificado para soportar las tres primeras misiones Artemis, utilizando la versión Bloque 1 del cohete SLS.

Artemis IV utilizará lo que se conoce como Bloque 1B, una versión de SLS que tendrá el poder de enviar hasta 84.000 libras a la luna, casi 25.000 libras más que el Bloque 1. El diseño del cohete más grande fue la razón por la que ML2 necesitaba ser construido, que terminará siendo más alto y ancho que ML1.

La complejidad en el desarrollo de ML2, que integrará más de 50 sistemas que funcionan en la plataforma de lanzamiento y el VAB, creció durante la fase de diseño después del lanzamiento de Artemis I. Entre los cambios hubo requisitos más duraderos después de ver lo que el SLS le hizo al ML1 en el lanzamiento, que produjo más de 8,8 millones de libras de empuje en el despegue generando temperaturas superiores a 2200 grados Fahrenheit.

El equipo que trabaja en ML2 dice que espera verlo algún día en acción.

«Estamos apuntando a la fecha de lanzamiento del 28 de septiembre y haremos todo lo posible para llegar allí. Bechtel tiene su cronograma. Tenemos algunas pruebas que debemos hacer en el medio», dijo Foster sobre el tiempo entre la finalización de la construcción y el apilamiento de SLS. «Ahora mismo todo encaja».

Costas dijo que está orgulloso del trabajo que se está invirtiendo en el proyecto.

«Muchas personas que trabajan en el programa espacial son increíbles. La gente trabaja duro y les apasiona este trabajo. Cambiaron el mundo», dijo. «He estado en un montón de novedades. Espero con ansias que Artemis IV se lance desde esta plataforma de lanzamiento, y sé que su equipo está haciendo todo lo que está a su alcance para asegurarse de que se haga de manera segura».

Un gran signo de interrogación con el programa Artemis será si el Congreso continúa financiando todas sus partes, especialmente con el espectro de que el fundador de SpaceX, Elon Musk, potencialmente impulse parte de los futuros planes espaciales de Trump más hacia su proyecto Starship.

Por ahora, sin embargo, los planes avanzan para SLS, la nave espacial Orion y el ML2, y siguen siendo la hoja de ruta oficial del país para la exploración humana del espacio profundo.

«El enfoque de exploración de la Luna a Marte no ha cambiado y, hasta que eso suceda, seguiremos avanzando», dijo Foster.

2024 Orlando Sentinel. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.