En marzo de 2019, los científicos que estudiaban ballenas cerca del suroeste de Australia se toparon con un espectáculo de gran tamaño que pocos habían visto antes: una manada de orcas atacando brutalmente a una ballena azul.
Más de una docena de orcas rodearon al poderoso animal. Ya le habían arrancado de un mordisco la aleta dorsal, y el animal no pudo evadir a los rápidos y ágiles depredadores. El agua se tiñó de rojo con la sangre de la enorme criatura, y trozos de su carne flotaban por todas partes. Los científicos observaron que una orca se abrió paso en la boca de la ballena azul y se dio un festín con su lengua. Las orcas tardaron una hora en matar a la ballena azul y, una vez que lo hicieron, aparecieron otras 50 orcas para devorar el cadáver.
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Las orcas, también conocidas como ballenas asesinas a pesar de ser miembros de la misma familia que los delfines, son depredadores del ápice que se sabe que se alimentan de casi todas las especies de ballenas grandes. Pero por lo general persiguen a los terneros en lugar de a los adultos. Esta fue la primera vez que se observó a las orcas matando y comiendo con éxito una ballena azul adulta.
El ataque fue el primero de tres eventos de este tipo que se presenciaron entre 2019 y 2021. Estos eventos, descritos en un artículo publicado la semana pasada en la revista Marine Mammal Science, han puesto fin a un debate de larga data entre los científicos sobre si las orcas podrían hacer una comida de una ballena azul adulta.
Una manada de orcas derribando a una ballena azul es «el evento de depredación más grande en la Tierra, tal vez el más grande desde que los dinosaurios estuvieron aquí», dijo Robert Pitman, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón y autor del artículo.
La evidencia anecdótica de que las orcas son capaces de hacer una comida con una ballena azul adulta ha existido durante mucho tiempo, pero no fue hasta 2019 que los científicos pudieron confirmar esto a través de la observación de primera mano.
“Al acercarnos, nos quedamos asombrados con lo que estábamos viendo”, dijo Rebecca Wellard, fundadora e investigadora principal del Proyecto ORCA, quien estuvo entre los investigadores que presenciaron el ataque de 2019. “Cuando te encuentras con un evento único como este, creo que lleva un tiempo procesar lo que estás viendo”.
Las ballenas azules, las criaturas más grandes que jamás hayan existido, pueden crecer hasta 110 pies de largo, pero el animal atacado tenía solo 70 pies de largo, lo que generó dudas sobre si se trataba de una ballena azul más joven. Pero Wellard y su equipo pudieron fotografiar a la ballena azul antes de que las orcas la destrozaran. Por su aspecto, así como por el lugar y la época del año en que fue fotografiada, concluyeron que se trataba de una ballena azul pigmea adulta, una subespecie genéticamente similar a la más masiva de las ballenas azules, pero con un tamaño y una otras características distintivas.
Las ballenas azules pigmeas alcanzan longitudes de hasta 79 pies, por lo que lo más probable es que este animal fuera un adulto.
“Creo que una ballena azul pigmea adulta podría confundirse con una ballena azul normal que no estaba del todo madura”, dijo Erich Hoyt, investigador de Whale and Dolphin Conservation y autor de “Orca: The Whale Called Killer”. No participó en la investigación.
Hoyt dijo que el hecho de que las orcas fueran capaces de cazar con éxito a la ballena azul pigmea sirvió como una fuerte evidencia de que podían hacer lo mismo incluso con las ballenas azules más masivas. “Las ballenas azules son rápidas, pero las orcas son más rápidas”, dijo.
El evento del que fueron testigos Wellard y su equipo tuvo lugar frente a la costa de la bahía de Bremer, una región biológicamente rica donde se pueden ver grandes cantidades de orcas, ballenas azules y otros cetáceos durante ciertas épocas del año.
“Las orcas que investigamos en la bahía de Bremer están reescribiendo el libro de texto sobre lo que creíamos saber sobre esta especie”, dijo Wellard.
Los fotógrafos a bordo de los barcos de observación de ballenas en la región han documentado otros dos ataques de orcas contra ballenas azules desde el ataque observado en 2019. Más de una docena de orcas se coordinaron para llevar a cabo ambos ataques contra ballenas azules juveniles. Si bien los científicos habían observado orcas con crías de ballena azul muertas en el pasado, tales ataques aún no se habían documentado de principio a fin.
Aunque la depredación de las ballenas azules por parte de las orcas es espantosa, los científicos dicen que podría ser una señal positiva para la salud de las especies de ballenas en el área. La industria ballenera casi llevó a las ballenas azules a la extinción, y el hecho de que ahora existan suficientes ballenas para ser depredadas por las orcas puede indicar un crecimiento de la población.
“Lo que podríamos estar viendo ahora es un regreso a la ‘normalidad’ a medida que las poblaciones de grandes ballenas y sus depredadores continúan recuperándose”, dijo Wellard. “Puede que solo haya sido cuestión de tiempo antes de que se hiciera una observación como esta. No obstante, estas cacerías señalan un paso positivo para las poblaciones de ambas especies”.
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