En las aguas de Sudáfrica, se está librando una matanza de orcas.
Desde 2017, un par de machos orcas (Orcinus orca) han sacrificado al menos ocho grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) cerca de la costa de Gansbaai, destrozando al temible pez y comiendo sus hígados en todos menos en un caso. A algunos de los tiburones, que los científicos encuentran periódicamente muertos y destrozados en las playas cercanas, incluso les faltaba el corazón.
Estas espeluznantes exhibiciones no son tan inusuales para las orcas, que han sido observadas matando de todo, desde peces diminutos hasta tiburones corpulentos, leones marinos y incluso las ballenas azules. Pero rara vez las escapadas violentas de dos ballenas individuales han tenido un impacto tan claro e inmediato en su hábitat, dicen los autores de un nuevo estudio publicado el miércoles (29 de junio) en el Revista Africana de Ciencias Marinas.
Según los investigadores, los avistamientos de grandes tiburones blancos han disminuido drásticamente en el área desde que los dos cetáceos asesinos en serie comenzaron su juerga hace cinco años. Usando una combinación de avistamientos a largo plazo y datos de marcado, los investigadores encontraron que docenas de tiburones han estado evitando activamente las regiones de la costa de Gansbaai cuando las orcas están cerca. Los tiburones marcados a veces desaparecían durante semanas o meses, abandonando un territorio que, históricamente, ha estado dominado por los grandes tiburones blancos.
«Sin embargo, lo que parece que estamos presenciando es una estrategia de evasión a gran escala, que refleja lo que vemos que usan los perros salvajes en el Serengeti en Tanzania, en respuesta a una mayor presencia de leones», dijo la autora principal del estudio, Alison Towner, bióloga sénior que estudia tiburones blancos. en Dyer Island Conservation Trust en Sudáfrica, dijo en un comunicado. «Cuanto más frecuentan las orcas estos sitios, más tiempo se mantienen alejados los grandes tiburones blancos».
Orcas en serie
Gansbaai se encuentra a unas 75 millas (120 km) al este de Ciudad del Cabo. Según los autores del estudio, la presencia de un gran tiburón blanco durante todo el año en el área ha convertido a Gansbaai en un popular destino turístico para los observadores de tiburones.
Alcanzando hasta 16 pies (4,9 metros) de largo y luciendo varias filas de hasta 300 dientes aserrados como cuchillos, los grandes tiburones blancos se encuentran entre los principales depredadores en el agua. Pero a partir de 2015, los tiburones de Gansbaai se enfrentaron cuando un par de orcas macho maduras descendieron a la costa.
Al igual que los criminales de dibujos animados, las orcas eran fácilmente identificables por sus cicatrices de batalla; la aleta dorsal de una ballena se había derrumbado hacia la derecha, mientras que la otra se había doblado hacia la izquierda. Estas características inspiraron a los observadores de ballenas locales a apodar a las orcas de babor y estribor. Casi tan pronto como los observadores de ballenas vieron al dúo en Gansbaai, un gran tiburón blanco apareció muerto en la playa.
Entre 2016 y 2017, cinco tiburones blancos más fueron encontrados muertos, cuatro de ellos con el cuerpo abierto y el hígado arrancado. (A diferencia de los peces óseos, los tiburones tienen un hígado graso muy grande, que podría proporcionar mucha energía y nutrición a los atacantes, informó anteriormente Live Science). La muerte de cada tiburón se correspondió con avistamientos de babor y estribor en el área. Si bien su recuento oficial de muertes es de ocho, es probable que se hayan perdido en el mar más cadáveres de tiburones sin descubrir.
En los seis meses posteriores a la muerte del primer tiburón, los avistamientos diarios de tiburones en Gansbaai se desplomaron de más de seis avistamientos por día a solo uno. También se redujeron las detecciones de tiburones marcados con transmisores electrónicos. Antes de los ataques de 2017, cada día se detectaban entre tres y ocho tiburones marcados en la zona. Durante varios meses después, ese número se redujo a cero. Los datos del transmisor mostraron que los tiburones individuales a veces nadaban a cientos de millas de distancia de Gansbaai a los pocos días del ataque de una orca. En algunos casos, los tiburones se mantuvieron alejados durante seis meses o más antes de regresar.
Esta migración masiva de tiburones ha tenido efectos río abajo en el ecosistema local, dijeron los investigadores. Lo más notable es un nuevo depredador de nivel medio llamado tiburón ballenero de bronce (Carcharhinus brachyurus) se ha trasladado al área para hacerse con el hueco que antes ocupaban los grandes blancos. Estos tiburones a menudo son presa de los grandes tiburones blancos, pero con la desaparición de los grandes, los avistamientos de balleneros de bronce han aumentado significativamente, según descubrieron los investigadores. Este cambio podría afectar toda la cadena alimentaria, ejerciendo presión sobre todo el ecosistema, agregó el equipo.
¿Qué está impulsando esta juerga de ballenas asesinas en primer lugar? Por feroces que sean, las orcas no suelen cazar grandes tiburones blancos, dijeron los investigadores; sin embargo, los científicos han observado una rara subespecie de ballena asesina de dientes planos en Sudáfrica que parece especializarse en la caza de tiburones. Es posible que Port y Starboard pertenezcan a este grupo, escribió el equipo. La aparición repentina de orcas en Gansbaai podría estar «relacionada con una disminución en las poblaciones de presas, incluidos peces y tiburones, lo que provoca cambios en su patrón de distribución», dijo Towner.
Se necesitan más observaciones de las ballenas y los tiburones de Gansbaai para resolver por completo este misterio de asesinato en el océano.
Publicado originalmente en Live Science.
