Las olas de calor provocadas por el cambio climático han costado billones a la economía mundial desde la década de 1990

Las pérdidas económicas masivas debido a las temperaturas sofocantes provocadas por el cambio climático causado por el hombre no son solo un problema para el futuro lejano. Un estudio en la revista. Avances de la ciencia ha descubierto que las olas de calor más severas resultantes del calentamiento global ya le han costado a la economía mundial billones de dólares desde principios de la década de 1990, y las naciones más pobres y con menos emisiones de carbono del mundo son las que más sufren.

Los investigadores de Dartmouth College combinaron datos económicos detallados recientemente disponibles para regiones de todo el mundo con la temperatura promedio durante el período de cinco días más caluroso, una medida de intensidad de calor de uso común, para cada región en cada año. Descubrieron que entre 1992 y 2013, las olas de calor coincidieron estadísticamente con variaciones en el crecimiento económico y que se perdieron aproximadamente $ 16 billones debido a los efectos de las altas temperaturas en la salud humana, la productividad y la producción agrícola.

Los hallazgos enfatizan la necesidad inmediata de políticas y tecnologías que protejan a las personas durante los días más calurosos del año, particularmente en las naciones más cálidas y económicamente más vulnerables del mundo, informan los investigadores.

«Acelerar las medidas de adaptación dentro del período más cálido de cada año generaría beneficios económicos ahora», dijo el primer autor Christopher Callahan, candidato a doctorado en geografía en Dartmouth. «La cantidad de dinero gastada en medidas de adaptación no debe evaluarse solo por el precio de esas medidas, sino en relación con el costo de no hacer nada. Nuestra investigación identifica un precio sustancial por no hacer nada».

El estudio es uno de los primeros en examinar específicamente cómo las olas de calor afectan la producción económica, dijo el autor principal Justin Mankin, profesor asistente de geografía en Dartmouth. «Nadie ha mostrado una huella digital independiente para el calor extremo y la intensidad del impacto de ese calor en el crecimiento económico. Los costos reales del cambio climático son mucho más altos de lo que hemos calculado hasta ahora», dijo Mankin.

«Nuestro trabajo muestra que ningún lugar está bien adaptado a nuestro clima actual», dijo Mankin. «Las regiones con los ingresos más bajos a nivel mundial son las que más sufren estos eventos de calor extremo. A medida que el cambio climático aumenta la magnitud del calor extremo, es razonable esperar que esos costos continúen acumulándose».

Los modelos climáticos y las investigaciones anteriores han incluido olas de calor entre otros eventos extremos resultantes del cambio climático, como inundaciones más frecuentes y mayor intensidad de tormentas, dijo Callahan. Pero las olas de calor tienen una firma única, dijo. Ocurren en escalas de tiempo más cortas que las sequías y se prevé que las temperaturas de los días más cálidos del año aumenten mucho más rápido que la temperatura promedio mundial a medida que la actividad humana continúa impulsando el cambio climático.

«Las olas de calor son uno de los efectos más directos y tangibles del cambio climático que sienten las personas, pero no se han integrado completamente en nuestras evaluaciones de lo que ha costado y costará el cambio climático en el futuro», dijo Callahan. «Vivimos en un mundo que ya ha sido alterado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Creo que nuestra investigación ayuda a demostrarlo».

Los resultados del estudio subrayan cuestiones de justicia climática y desigualdad, dijeron Mankin y Callahan. Los costos económicos del calor extremo, así como el costo de la adaptación, han sido y serán desproporcionadamente asumidos por las naciones más pobres del mundo en los trópicos y el Sur global. La mayoría de estos países son los que menos han contribuido al cambio climático.

Los investigadores descubrieron que, si bien las pérdidas económicas debidas a eventos de calor extremo promediaron el 1,5 % del producto interno bruto (PIB) per cápita para las regiones más ricas del mundo, las regiones de bajos ingresos sufrieron una pérdida del 6,7 % del PIB per cápita. Además, el estudio reveló que, hasta cierto punto, las regiones subnacionales ricas de Europa y América del Norte, que se encuentran entre los mayores emisores de carbono del mundo, teóricamente podrían beneficiarse económicamente al tener períodos de días más cálidos.

«Tenemos una situación en la que las personas que causan el calentamiento global y los cambios en el calor extremo tienen más recursos para resistir esos cambios y, en algunos casos raros, podrían beneficiarse de ello», dijo Mankin. «Es una transferencia internacional masiva de riqueza de los países más pobres del mundo a los países más ricos del mundo a través del cambio climático, y esa transferencia debe revertirse».

En julio, Mankin y Callahan publicaron un artículo en la revista Cambio climático que evaluó los daños económicos que los países individuales han causado a otros por sus contribuciones al calentamiento climático. El estudio presentó la base científica que las naciones necesitan para evaluar su capacidad legal para reclamar daños económicos debido a las emisiones y el calentamiento.

En esta última publicación, Mankin y Callahan indican que los principales emisores del mundo deberían pagar gran parte de la factura para adaptarse a los eventos de calor extremo, además de ayudar a las naciones de bajos ingresos a desarrollar economías bajas en emisiones. En la economía global, compartir los costos de las medidas de adaptación beneficiaría por igual a las naciones ricas y en desarrollo, dijo Mankin.

«Casi ningún país de la Tierra se ha beneficiado del calor extremo que se ha producido», dijo Mankin. «Eventos globales como la pandemia de COVID-19 han revelado la estrecha interconexión de la cadena de suministro y la economía global. Los países de bajos ingresos tienen un número desproporcionado de trabajadores al aire libre que a menudo generan las materias primas tan cruciales para la cadena de suministro global: hay absolutamente el potencial de efectos de onda ascendente».

El documento, «Efecto globalmente desigual del calor extremo en el crecimiento económico», se publicó el 28 de octubre de 2022 en Avances de la ciencia.